1977年发射的两艘旅行者号飞船现在是距离地球最远的人造物体，分别超过195亿公里和160亿公里。2012年，旅行者1号成为第一个离开太阳系并进入星际空间的航天器，而它的姊妹飞船也紧随其后。
这两个探测器都是首次访问太阳系巨行星木星和土星的探测器，旅行者2号还飞越了其他外行星；它们深刻地改变了我们对这些世界的理解。旅行者号还携带了“金唱片”，其中装满了声音、歌曲和图片的录音，以便向任何可能遇到它们的外星人传达地球生命的信息。
亚利桑那州立大学行星科学家吉姆·贝尔在他的新书星际时代：旅行者任务四十年内幕（达顿出版社，2015年）中讲述了旅行者号的故事。贝尔与大众科学谈论了航天器的影响，以及科学家们如何决定将哪些人类事实和成就放入金唱片中。
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[以下是经过编辑的对话记录。]
如今，我们对于向太阳系发射航天器已经变得有些麻木了，但是当科学家们准备发射旅行者号时，他们的心情如何？
他们有一种真正的历史感，感受到这次任务有可能成为历史性事件。我们对巨行星及其卫星知之甚少。我们仍然不知道这些地方会变成什么样。我们刚刚完成了一些首次飞越和环绕火星的任务。很明显，要了解一个地方，你必须去那里。
当旅行者号到达外行星时，它们的图像和数据产生了什么影响？
它们是革命性的。旅行者号发现了我们以前从未知道存在的许多行星卫星。即使是我们知道存在的那些卫星，在此之前也只是望远镜中的光点。突然之间，它们变成了地质物体，变成了拥有天气、火山和构造的世界。这简直是天壤之别。
然后对于巨行星本身，真正的启示是我们的太阳系中有两种巨行星，现在在其他系统中也是如此。有大型气体巨星，然后是天王星和海王星，它们体积较小，以挥发物为主——是一种不同的野兽。我们当时并不知道这一点。
旅行者号还能运行多久？
它们有一个钚电源，电量已经降至发射时的一半左右，因此预测是，航天器可能能够继续拥有足够的电力来传输，直到2020年代初中期。如果它们进入关闭一些更耗电的系统的模式，随着电力下降，它们或许能够延长这个时间。
外面没有什么可拍照的。但是曲线科学——场和粒子、宇宙射线——这些仪器功率较低，操作简单。很容易想象，再过十年，人类文明的前哨站仍然会在那里。
当它们继续进入星际空间时，它们会遇到什么？
它们都将偶然地在30,000年、100,000年或200,000年后经过一些附近的恒星。没有什么能减慢它们的速度或阻止它们。除非它们碰巧经过一些东西——我们不知道的恒星或流浪行星，否则它们不会改变方向。
在没有太阳、风或任何会磨损它们的东西的情况下，它们很容易比我们——我们整个文明，比我们的星球更长寿。地球最终将被太阳吞噬，而旅行者号可能仍然在那里。这就是金唱片如此令人兴奋的原因。
金唱片是如何诞生的？
这真的是由卡尔·萨根推动的。他是一位有远见、胸怀大局的太空思想家，当他们意识到这项任务正在开发中，他们将能够加速航天器超越太阳圈时，我认为萨根意识到了这个机会。
他们有意识地努力做到积极向上，展示代表人类最佳部分的图片、音乐和读物。他们就是否谈论战争、是否加入蘑菇云进行了一些辩论，萨根非常坚决地认为这些代表了人类的一些最佳部分。我们不希望它被视为具有威胁性。我同意这种理念。科学和技术是我们最好的部分。
你把漂流瓶放进去不是为了另一边的人，而是为了你自己，提醒我们自己作为一个物种已经走了多远，以及我们可以为善良和知识做出的惊人事情。这对我们所有人来说都是一件好事。
有人认为外星人实际上会找到这些东西吗？
我认为总的来说不会。它们太小了，恒星之间的距离如此遥远，而且它们不会飞近任何恒星或行星。它们被外星文明发现的几率非常小。
我推测，真正找到它们的将是我们自己——随着我们技术进步，随着我们进入太阳系和宇宙，我们很容易赶上旅行者号，到那时读取这些信息的人将是我们。
今天的旅行者号科学团队有多活跃？
有些人，比如埃德·斯通[加州理工学院旅行者号项目科学家]仍在从事该项目，还有他的学生，比如杰米·苏·兰金，她出生于旅行者号发射之后。她是一位年轻的研究人员，正在埃德的指导下使用数据攻读博士学位。还有其他人也在那里。它不像以前那样是一个庞大的社区，但仍然是一个相当大的群体。
我在书中指出，公众普遍存在一种误解，认为有机器人正在探索太阳系。但实际上这是人类的探索，因为是人类在控制这些机器，是那些希望自己在那里而不是机器的人，他们试图尽可能地通过视觉和化学仪器来体验那个地方。所以实际上，旅行者号是一次人类探索之旅。