科学家表示，2016年席卷澳大利亚海岸的破纪录的海洋热浪已经“永久性”地改变了大堡礁。不仅珊瑚礁遭受了大面积死亡，而且剩下的珊瑚种类也与以前不同，多样性也降低了。
昨天发表在自然杂志上的研究结果是由十几位研究人员数月的空中和水下调查的成果，调查始于2016年春季。他们认为，2016年3月至11月期间，整个大堡礁约有30%的珊瑚覆盖面积消失。在珊瑚礁北部地区，热应力最高，超过一半的珊瑚覆盖面积在八个月内死亡。
科学家指出，这是珊瑚礁有记录历史以来“前所未有”的事件——而且珊瑚礁的某些部分可能永远不会再恢复原样。
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澳大利亚詹姆斯库克大学的共同作者安德鲁·贝尔德在一份声明中表示：“珊瑚死亡导致数百个独立珊瑚礁上的珊瑚物种组合发生了根本性变化。”结果，在一些受影响最严重的珊瑚礁区域，只剩下少数“顽强”的物种。
这些变化是由大规模珊瑚白化事件造成的，而珊瑚白化事件是由较高的温度引起的。健康的珊瑚与微小的藻类存在共生关系，这些藻类生活在珊瑚体内并赋予它们鲜艳的色彩。但是，当珊瑚经历热应力时，它们会排出藻类，在此过程中变成漂白的白色。
白化不一定是珊瑚的死刑判决。如果有足够的时间恢复，它们可以重新生长藻类。但是，长时间的温暖期可能会在珊瑚有时间恢复正常之前杀死它们。
连续的白化事件也可能对已经虚弱且没有足够时间恢复的珊瑚造成额外损害。在大堡礁的案例中，据信2017年的第二次海洋热浪在2016年报告的死亡事件之上造成了额外的损害。
新的研究再次证实了珊瑚专家日益增长的结论，即某些珊瑚物种天生比其他物种更能抵抗热应力。对大堡礁的调查表明，许多地区的快速生长物种，例如鹿角珊瑚和桌面珊瑚，已经减少，而生长较慢、结构更简单的物种则被留了下来。
这些发现对珊瑚礁来说既有好消息也有坏消息。一方面，生长较慢、更耐寒的珊瑚物种的存活表明，珊瑚礁仍然有未来，尽管它可能看起来与以前不同。
另一方面，许多幸存的珊瑚在物理结构方面比其快速生长的同类物种简单得多，后者以其复杂的、分支的3D设计而闻名。结构更简单的珊瑚可能为鱼类和其他栖息在珊瑚礁中的生物提供的栖息地多样性较少。
研究人员表示，完全恢复的前景——恢复到珊瑚礁以前的样子——很渺茫。即使一些快速生长的物种开始复苏，它们仍然需要至少十年的时间才能恢复到以前的水平。在此期间，很可能还会发生更多的热浪，在珊瑚礁完全重建之前造成更多的损害。
事实上，上周发表在自然通讯杂志上的一项研究发现，自1920年代以来，全球海洋热浪增加了54%（Climatewire，4月11日）。而且这种增长趋势的大部分发生在最近几十年。
另一项由一些进行大堡礁研究的作者发表的最新研究表明，珊瑚白化事件也越来越频繁。在全球范围内，自1980年代以来，严重的白化事件增加了近五倍（Climatewire，1月5日）。科学家认为，这些事件现在平均每六年发生一次——考虑到大多数珊瑚礁需要十年或更长时间才能从严重的白化事件中完全恢复，这令人担忧。
研究表明，热浪和白化事件的增加都与气候变化密切相关。大堡礁绝不是世界上唯一遭受后果的珊瑚礁。2016年澳大利亚周围的热浪只是全球大规模白化事件的一部分，该事件影响了2014年至2017年间全球约70%的珊瑚礁。
但是，标志性的大堡礁可能为全球珊瑚的未来提供最大的警告之一。研究人员指出，继续努力实现国际气候目标并将全球变暖控制在2摄氏度阈值以下比以往任何时候都更加重要。
与此同时，调查结果强调了确定哪些珊瑚物种在压力下表现最佳以及原因的重要性。它们可能是变暖世界中珊瑚礁的未来。
詹姆斯库克大学的主要研究作者特里·休斯在一份声明中表示，在大堡礁，到目前为止幸存下来的珊瑚“比那些死亡的珊瑚更顽强”。“我们需要紧急关注保护仍然半满的杯子，通过帮助这些幸存者恢复。”
经E&E News许可，转载自Climatewire。 E&E在www.eenews.net提供每日重要的能源和环境新闻报道。