2004年10月2日，圣海伦斯火山在中午喷出了一股蒸汽；随后是近一小时的低频震动。岩浆似乎可能正在地下移动。由于担心对人类生命构成迫在眉睫的威胁，华盛顿州西南部的喀斯喀特火山观测站的科学家发布了火山警报3级，航空代码红色。第二天，美国联邦航空管理局限制了火山口周围五英里半范围内的空中交通，改道并延误了航班。几天后，当火山爆发产生的少量火山灰远至火山东北部70英里时，警报似乎是合理的。
但是，没有任何事情接近圣海伦斯火山1980年的灾难性爆发。没有人死亡或受伤。没有树木倒塌。空中交通很快恢复正常。10月6日，火山学家降低了警报级别。
鉴于当时的兴奋和媒体关注，普通民众无疑期待着一场大型的爆炸性喷发。但圣海伦斯火山的喷发缓慢而平静。尽管爆炸活动已基本消退，但该火山至今仍在继续喷发——间歇性地喷出蒸汽、火山灰和震动。三月份的一次爆炸将火山灰喷到了海平面以上近11公里处。
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事后看来，科学家们表示，九月下旬和十月初的活动增加并非火山准备爆发，而是液态岩浆稳步地向地表钻探。火山正在其火山口中堆积一个新的熔岩穹丘，甚至可能将其自身重建为1980年之前的形状。
阿拉斯加大学费尔班克斯分校的火山学家约翰·艾歇尔伯格说，圣海伦斯火山就像“一支巨大的牙膏，挤出熔岩”。根据这座山目前的构造，岩浆几乎没有空间积聚。因此，一旦岩浆建立了一条通往地表的通道，火山活动就会减弱，“牙膏”开始渗出。随着熔岩继续挤出，它正在火山火山口中形成一个狭长、脊状的穹丘。
新的熔岩穹丘因其独特的外观而被科学家们称为“鲸背”，高度为火山口底部以上1400英尺，体积为4500万立方米（截至三月份的最后一次测量），足以装满约200艘石油超级油轮。目前，喷发的熔岩正以每秒两立方米的速度增加穹丘的体积——速度足够慢，气体可以逸出，岩石可以沉降，而不会爆炸。
喀斯喀特观测站的火山学家威廉·E·斯科特表示，喷出的熔岩可能会持续数年，但“1980年5月18日事件的重演基本上是不可能的，因为火山已经发生了根本性的变化。” 他补充说：“关注的是喷发的类型，而不是是否会发生喷发。”
1980年的灾难性爆发迅速改变了山脉的形状。5.1级地震发生后，发生了有记录以来最大的山体滑坡，整座山的北侧滑落。这种坍塌使一个巨大的、正在积聚的岩浆气泡减压，该气泡向上和向外爆炸，杀死了路径上的一切生物。今天，喷发是渗漏而不是爆炸，但随着熔岩缓慢挤出形成新的穹丘，它可能会随着时间的推移改变山脉的轮廓。“这座山只是在重建自身，”艾歇尔伯格说。
艾歇尔伯格研究过俄罗斯堪察加半岛的别济米扬尼火山，他说圣海伦斯火山的行为方式与别济米扬尼火山相同。别济米扬尼火山于1956年爆发，炸毁了其一侧，留下了一个类似圣海伦斯火山的火山口。五十年的熔岩穹丘生长和间歇性喷发已基本填满了别济米扬尼火山的火山口，并将这座山重建为1956年之前的形态。
科学家们尚不确定圣海伦斯火山是否会以别济米扬尼火山的方式重建自身。“穹丘生长事件有各种大小和持续时间，”斯科特说。“无法判断当前的喷发是否会继续。” 目前，圣海伦斯火山没有空间储存像1980年那样的岩浆气泡——除非发生一些山脉重建，使火山能够腾出空间来容纳一个。那时才需要开始担心。�