先前被驳回的关于20多年前在火星土壤样本中发现生命证据的说法，现在看来似乎是正确的。这是南加州大学的一位生物学家说的，他最近重新分析了这些数据，并在上周五在国际光学工程学会年会期间举行的天体生物学研讨会上介绍了他的发现。
早在20世纪70年代，首次研究这些土壤的NASA研究人员（这些土壤是由海盗号着陆器1号和2号采集的）发现了明显的气体释放迹象，他们认为这些迹象来自活生物体。然而，其他人反驳说，这些气体更可能是土壤中高活性无机化合物之间化学反应的结果，因此关于红色星球上存在生命的论点被搁置了。
二十多年后，南加州大学的约瑟夫·米勒（Joseph Miller）正在准备一份向NASA提交的提案，以便在未来的火星任务中进行生物学实验，这时他偶然发现了旧数据。一份旧地球物理学期刊报告中的一个图表引起了他的注意。米勒指出，气体排放具有高度周期性。随后的调查显示，事实上，气体释放信号遵循昼夜节律。“它具有精确的24.66小时昼夜节律，”他报告说，“这尤其重要，因为它是火星一天的长度。” 具体来说，气体排放的波动似乎与着陆器内部两摄氏度的温度波动有关。
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米勒说，这种气体释放模式可能源于土壤中无机化合物之间反应的想法现在看来相当难以置信。“首先，此后有研究表明，暴露于水溶液（如实验中的营养液）的超氧化物会很快被破坏。然而，来自火星土壤的昼夜节律持续了整整九周，”他指出。此外，“没有理由让纯粹的化学反应与如此小的温度波动如此强烈地同步。我认为回到1976年，海盗号研究人员有充分的理由相信他们发现了生命；我会说有75%的把握，”米勒评论道。“现在，有了这一发现，我会说超过90%。而且我认为有很多生物学家会同意我的看法。”