胚胎干细胞 (ESC) 研究界的好日子又来了，或者至少应该是这样。在贝拉克·奥巴马总统于一月份宣誓就职后的第二天，美国食品和药物管理局批准了杰龙公司的一项申请，以开展基于 ESC 疗法的首次 I 期临床试验（在本例中，用于脊髓损伤）。
奥巴马总统以支持 ESC 研究的纲领竞选，他不能因此而居功自傲，这在很大程度上只是时间上的巧合。但他已经兑现了他的承诺，取消了其前任在 2001 年对联邦资助的 ESC 研究施加的繁重限制。接受联邦资金的实验室再次可以自由地研究他们选择的细胞系（但有一些重要的限制）。
因此，科学家们终于在很大程度上得到了他们一直要求的。而公众现在应该准备好失望。
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也许“失望”有些言过其实，但对期望进行现实的重新调整肯定是必要的。将科学问题变成政治足球的问题在于，这场游戏的激烈争斗可能会使科学本身变得伤痕累累。当 ESC 研究的反对者将其比作种族灭绝和纳粹集中营实验时，其支持者反驳说，强调 ESC 的不可替代性以及由此产生的奇迹般的疗效。无论这些说法是否带有修辞上的夸张，至少一些虚假的希望和误解可能已经被留下了。
首先要解决最明显的一个问题：可实际应用的基于 ESC 的疗法还需数年时间才能问世。例如，即将进行的杰龙公司瘫痪治疗测试将仅关注患者对其的耐受性；对其有效性的测试还需要更长时间。治疗细胞帮助小鼠部分从脊髓损伤中恢复，但在人类身上，它们可能无法达到同样的效果，或者更糟，可能会诱发肿瘤。这需要时间才能 выяснить。新药通常需要五到九年的时间才能从 I 期测试进展到上市。
此外，许多甚至大多数未来基于 ESC 研究的疗法可能实际上并不涉及 ESC。毕竟，患者将无法直接从自己的身体提供胚胎细胞。治疗性 ESC 要么必须来自免疫匹配的储备（相当于血库），要么为每位患者单独克隆。这两种解决方案都将涉及技术和法律上的难题。因此，使用成人干细胞或其他从患者自身组织中重新编程以获得多功能性的细胞可能被证明容易得多。（成人干细胞实际上已经用于治疗一些血液相关和骨科疾病。）
ESC 研究的反对者可能会嚎叫，这些事实只会证明他们长期以来的立场是正确的，即最好只专注于成人干细胞疗法。但是，反对限制 ESC 研究的艰苦斗争是值得的：ESCs 最有可能对于开发任何类型的复杂干细胞疗法至关重要，因为它们为身体如何自然生长、修复和再生要求复杂精细的组织提供了最佳线索。
任何认为关于 ESC 的公开辩论即将结束的人也将大失所望。3 月，前总统乔治·W·布什的生物伦理委员会 18 名成员中的 10 名发布新闻稿，批评奥巴马政府的政策不道德。在总统发布行政命令几天后，佐治亚州参议院批准了《人类胚胎伦理待遇法案》，该法案将禁止为了获得 ESC 而故意创造胚胎。预计会有更多类似的事情发生。
干细胞研究继续成为一场围绕堕胎、妇女的生育自主权以及个人权利与公共道德观念之间的紧张关系展开的更大政治游戏中的棋子。而这个事实，无论多么不可避免，都可能是最令人失望的事实。
注：本文最初以“干细胞的现实检验”为标题发表。