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说出世界上最难闻的气味：腐烂的鱼？炼油厂的烟雾？臭鼬喷雾？对于许多有机化学家来说，最高的荣誉归于一类基于碳氮的化合物，称为异腈。这个化学基团是“气味中的哥斯拉……它们会让你立刻呕吐”，领先的嗅觉理论家、钱德勒·伯尔 2003 年传记《香水之帝》的主人公卢卡·都灵宣称。再加上异腈的主要成分是光气——第一次世界大战中臭名昭著的化学战剂，许多研究人员尽管承认这些有毒且不稳定的物质在药物发现、聚合物制造和其他领域的效用，但仍然避之不及，这也就不足为奇了。
然而，这种情况很快就会改变。加州大学河滨分校的两名研究人员最近合成了芬芳的异腈，它们不仅效果与气味难闻的同类产品一样好，而且配制起来也更安全。化学家迈克尔·C·皮隆及其博士后学生苏比尔·戈赖在《美国化学会杂志》上报告说，新物质的香气包括大豆、麦芽、旧木材、樱桃，甚至太妃糖。“这些化合物用途广泛且易于制造，我认为很多人会出于多种目的使用它们，”皮隆预测道。