以下文章经 The Conversation许可转载，The Conversation是一个报道最新研究的在线出版物。
儿童早期是大脑发育的关键时期，这对于提升认知和心理健康至关重要。这个年龄段良好的大脑健康与青少年和成年时期更好的心理健康、认知和教育程度直接相关。它还可以在压力时期提供韧性。
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但是，可悲的是，贫困会阻碍大脑发育。研究表明，儿童早期贫困是教育程度较低的风险因素。它还与大脑结构差异、较差的认知、行为问题和心理健康症状有关。
这表明，给予所有儿童平等的生命机会是多么重要。但在采取充分措施减少不平等和改善结果之前，我们的新研究发表在《心理医学》杂志上，表明一项低成本的活动可能至少可以抵消贫困对大脑的一些负面影响：阅读的乐趣。
财富与大脑健康
童年时期较高的家庭收入往往与语言、工作记忆以及社会和情感线索处理评估中较高的分数相关。研究表明，与贫困人口相比，社会经济地位较高的人的大脑外层，即皮层，具有更大的表面积和更厚的厚度。
富有也与大脑额叶和颞叶区域（位于耳朵后方）拥有更多的灰质（大脑外层的组织）有关。我们知道这些区域支持认知技能的发展。
财富与认知之间的关联在最经济弱势的家庭中最为显著。在来自低收入家庭的儿童中，收入的微小差异与表面积的相对较大差异相关。在来自较高收入家庭的儿童中，类似的收入增长与较小的表面积差异相关。
重要的是，一项研究的结果发现，当社会经济地位较低的母亲每月获得现金礼物时，她们孩子的脑部健康得到改善。平均而言，他们的大脑发展出更强的可塑性（可变性）和对环境的更好适应性。他们还发现更容易随后发展认知技能。
我们的社会经济地位甚至会影响我们的决策。《伦敦政治经济学院》的一份报告发现，贫困似乎会将人们的注意力转移到满足眼前的需求和威胁上。他们变得更加关注当下，几乎没有空间考虑未来的计划——并且也倾向于更厌恶风险。
报告还表明，来自低社会经济背景家庭的儿童似乎应对压力的机制较差，并且感觉不那么自信。
但是，贫困对大脑和学业成就产生这些影响的原因是什么？最终，还需要更多的研究来充分理解为什么贫困会以这种方式影响大脑。有许多相互作用的促成因素。这些因素包括营养不良和经济问题给家庭带来的压力。缺乏安全空间和良好的设施来玩耍和锻炼，以及获得计算机和其他教育支持系统的机会有限，也可能发挥作用。
阅读的乐趣
近来，人们对均衡发展非常感兴趣。那么，我们可以采取哪些措施来抵消可能在全球范围内适用的贫困的负面影响？
我们的观察性研究表明，一项有趣而简单的活动——儿童早期阅读的乐趣——与青少年时期更好的认知、心理健康和教育程度之间存在着显著的积极联系。
我们分析了青少年大脑和认知发展 (ABCD) 项目的数据，这是一项美国全国队列研究，有超过 10,000 名参与者，涵盖不同的种族和不同的社会经济地位。该数据集包含 9 至 13 岁青少年以及他们在儿童早期花在阅读乐趣上的年数的衡量标准。它还包括有关他们的认知、心理健康和大脑健康的数据。
大约一半的青少年群体在儿童早期就开始阅读，而另一半左右的人从未在儿童早期阅读，或者开始阅读较晚。
我们发现，儿童早期阅读的乐趣与青少年时期全面的认知评估和更好的教育程度相关。它还与较少的心理健康问题和更少的时间花在电子设备上有关。
我们的研究结果表明，无论社会经济地位如何，儿童早期阅读的乐趣都可能是有益的。无论儿童的初始智力水平如何，它也可能是有帮助的。这是因为这种影响并不取决于孩子父母受教育的年限——这是我们衡量非常年幼儿童智力（智商部分是可遗传的）的最佳指标。
我们还发现，阅读乐趣的儿童在与认知和心理健康（包括额叶区域）显着相关的几个大脑区域具有更大的皮质表面积。重要的是，无论社会经济地位如何，情况都是如此。因此，该结果表明，儿童早期阅读的乐趣可能是抵消贫困对大脑的负面影响的有效干预措施。
虽然我们目前的数据是从美国各地的家庭获得的，但未来的分析将包括对来自其他国家（包括发展中国家）的数据的调查——当可比较的数据可用时。
那么，阅读究竟是如何促进认知的呢？众所周知，语言学习，包括通过阅读和讨论书籍，是健康大脑发育的关键因素。它也是其他形式认知的关键基石，包括执行功能（例如记忆、计划和自我控制）和社会智力。
由于贫困可能对大脑发育产生负面影响的原因有很多，我们需要采取全面和整体的方法来改善结果。虽然仅靠阅读的乐趣不太可能完全解决贫困对大脑带来的具有挑战性的影响，但它为改善儿童的发展和成就提供了一种简单的方法。
我们的发现对父母、教育工作者和政策制定者在促进幼儿阅读乐趣方面也具有重要的启示。例如，它可以帮助抵消 COVID-19 大流行封锁对幼儿认知发展的一些负面影响。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。