根据一月份发布的两项研究，控制身体内的炎症可能与降低胆固醇一样对对抗心脏病至关重要。一些专家认为这些发现证明了更积极地监测甚至治疗患者的炎症是有必要的。但其他专家尚未确信这样做会延长更多人的寿命。
作为动脉粥样硬化的关键介质，炎症会损害动脉壁的内层，并导致脂肪斑块的形成和破裂。从1997年开始，布莱根妇女医院的心脏病专家保罗·M·里德克开始发现一种名为C反应蛋白（CRP）的炎症化合物与心脏病之间的关系。例如，CRP水平超过每升血液约两毫克会使心脏病发作的风险增加近三倍，中风的风险增加一倍。
在发表在1月6日《新英格兰医学杂志》上的两项独立研究中，里德克和克利夫兰诊所的史蒂文·E·尼森观察了近4300名患有严重心脏病且正在服用中等或高剂量他汀类药物以降低胆固醇的患者。他们想知道为什么一些患者似乎比其他患者做得更好，尽管他们已经达到了相同的低密度脂蛋白（坏胆固醇）水平。
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里德克证实了他早期的发现，尼森发现降低CRP水平与动脉粥样硬化的消退（斑块变小）之间存在联系。更重要的是，CRP的减少对降低低密度脂蛋白有独立的有益效果，这表明他汀类药物可以同时降低胆固醇和CRP。
里德克说，这些报告表明，降低CRP至少与降低胆固醇一样重要，“并支持CRP不仅是炎症的有用临床标志物，而且是心脏病的一个参与者的概念”。尼森同意：“未来，我们将以攻击胆固醇的相同力度来攻击CRP。”里德克怀疑，胆固醇正常（每分升血液130毫克）但CRP水平高的健康个体也可能从服用他汀类药物中获益，并已开始对15000人进行一项新试验以探索这种可能性。
尽管证据确凿，其他专家警告说，还需要更多的工作来证明CRP直接导致动脉粥样硬化，或者人们应该服用他汀类药物来控制CRP。“这些研究告诉我，同时降低低密度脂蛋白和CRP的药物可能比仅降低低密度脂蛋白的疗法具有更大的效果，”华盛顿大学医学院心血管健康研究部门的联合主任大卫·S·西斯科维克说，“但这不会改变我治疗患者的方式。”这是因为他汀类药物可能不会直接降低CRP。相反，这些药物可能会干扰体内的炎症途径，而炎症减少可能会降低心血管风险。如果是这样，那么CRP充其量只是一种标记物，而不是心脏病的原因。
事实上，提高CRP水平的机制尚不完全清楚。感染和诸如类风湿性关节炎之类的慢性疾病以及肥胖、吸烟、高血压和糖尿病都会提高CRP水平。当一个人减轻体重、戒烟并控制糖尿病和血压时，他们的CRP水平会下降，这表明CRP是与炎症相关的其他问题的标志。
此外，一些专家怀疑CRP在临床患者筛查中的有效性。“它无助于我确定谁有风险——我应该和不应该治疗谁，”西北大学的心脏病专家唐纳德·劳埃德-琼斯评论道。根据劳埃德-琼斯的说法，他也是一位流行病学家，并且研究了心脏病的风险因素，人们过于强调CRP可以给出具有统计学意义的相对风险，而没有足够关注它是否真正提高了我们区分风险的能力。例如，使用诸如胆固醇水平和肥胖之类的既定风险因素，医生可以从80%的时间中分辨出谁会患心脏病，谁不会患心脏病。当将CRP添加到其中时，劳埃德-琼斯指出，该数字会上升到81%。“事实证明，这在统计学上是显着的，但对我作为一名医生没有帮助，”他说。
这种观点肯定会让赞助最新研究的他汀类药物制造商感到失望。“CRP的这列火车有很大的势头，”劳埃德-琼斯补充道。“但如果我们仔细观察，它并不像它宣传的那样。”