一个奇特的现象长期以来困扰着发展心理学家：为什么婴儿在某些实验中看起来非常聪明，但在用其他旨在测量相同知识的任务进行测试时却完全茫然？将玩具藏在毯子下，大约七个月以下的婴儿不会伸手去拿，这表明他们尚未掌握物体永久性的概念，即物体在看不见时仍然存在。然而，仅仅是观察物体的实验表明，早在两个半月大的婴儿就已经意识到了这个概念。
对于这种差异的标准解释是，婴儿很早就有了这个概念，可能从出生时就有了，但几个月来他们不发达的运动技能阻碍了他们掀开毯子。尽管如此，这种说法可能是不够充分的，因为即使是学会拉毯子的婴儿也未必会这样做来揭开隐藏的物体。
因此，科罗拉多大学博尔德分校的心理学家由香·穆纳卡塔提出了一个解决这个难题的新关键：知识是随着时间推移而发展的。“这不像婴儿有一天突然有了顿悟——这是一个逐渐理解的过程，”她解释说。在即将发表在《心理科学》杂志上的一篇论文中，穆纳卡塔和南卡罗来纳大学的珍妮·L·辛斯基提供了一些证据，表明婴儿“通过经验逐渐发展出更强的物体表征”，并且有些任务比其他任务需要更强的心理表征。
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在对 24 名婴儿进行测试时，研究人员首先让每个七个月大的婴儿充分熟悉一个简单的粘土玩具。然后，他们测量了婴儿伸手去拿这个玩具与新玩具的频率。正如许多先前研究预测的那样，婴儿绝大多数情况下更喜欢新奇的玩具而不是熟悉的玩具，时间占比分别为 88% 和 39%。但这仅在玩具清晰可见时才成立。当研究人员关掉灯（并通过红外摄像机观察）时，他们发现婴儿通常的新奇偏好完全逆转。在黑暗中，婴儿只在 20% 的时间内伸手去拿他们最后一次看到新玩具的区域，而熟悉的玩具则为 32%。
研究人员得出结论，熟悉玩具加强了婴儿对玩具的心理表征，足以让他们去寻找它。相反，婴儿没有伸手去拿很酷的新玩具，因为他们接触新玩具的时间不够长，无法在黑暗中回忆起它。
罗格斯大学心理学家卡罗琳·罗维-科利尔认为，这只是对数据的一种解读。婴儿在黑暗中伸手去拿熟悉的物体可能是因为那是一种不同的游戏。她还想知道，在黑暗中伸手去拿熟悉的物体的模式是否适用于不同的熟悉程度，因为新奇可能是一种特殊情况，而不仅仅是较低程度的熟悉。
马萨诸塞大学阿默斯特分校的心理学家瑞秋·基恩提出了另一种可能性：婴儿并不害怕黑暗，事实上可能会觉得黑暗令人愉快地有趣。她假设“黑暗这种新奇环境中的熟悉物体在某种程度上是新奇的”，并指出，中等程度的新奇感已被证明比完全新奇或完全熟悉更具吸引力。穆纳卡塔说，她正在进行另一项实验，以检验这种解释。但即使那样也可能无法解决问题。正如基恩所说，“即使我们一直在这样做，也很难推断出婴儿大脑中发生了什么。”