尽管治疗方法的改进已经改善了人类免疫缺陷病毒 (HIV) 感染患者（在许多情况下会导致 AIDS）的预后，但身体中仍然有一个器官受到该疾病的影响，但基本上未得到解决：大脑。
伯翰医学研究所德尔·E·韦伯神经科学和衰老研究中心（位于加利福尼亚州拉霍亚）的教授斯图尔特·利普顿表示，抗病毒药物无法成功穿过血脑屏障，从而使 HIV 病毒潜藏在大脑中长达数年之久，悄无声息地造成破坏。结果是：与 HIV 相关的痴呆症，其特征是记忆力丧失、视力模糊、注意力缺陷、言语困难和运动障碍等症状。
利普顿及其同事在本周的《细胞干细胞》杂志上报告称，与 HIV 相关的痴呆症是由患者大脑中成年神经元的死亡以及神经干细胞发育受阻引发的，而神经干细胞通常会成熟并取代功能失常的神经细胞。 他说，也许更引人注目的是，这种致命病毒利用其表面的蛋白质攻击新生细胞和完全发育成熟细胞中的相同分子通路。
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这项新研究的共同作者、伯翰研究所研究助理博士后冈本周一说：“HIV 非常聪明，能够利用这样的系统来阻止增殖。” 他指出，阻止这一过程可能会带来新的疗法，以补充抗病毒药物并减少神经损伤。
神经发生（新神经细胞的诞生，大脑由此可以自我修复）发生在成人大脑的特定区域，例如嗅球（负责气味感知）和海马体的齿状回部分，海马体是一个参与情景记忆和空间推理的中脑区域。 最近去世的 HIV/AIDS 患者以及神经系统疾病（如阿尔茨海默病）患者的大脑组织显示成熟细胞数量较少，表明神经发生受到破坏。
利普顿和共同作者马库斯·考尔（伯翰研究所传染病和炎症疾病助理教授）在 1990 年代后期揭示，在 HIV 表面发现的一种名为 gp120 的糖蛋白通过触发酶 p38 促分裂原活化蛋白激酶 (MAPK) 的释放而导致神经元死亡（以及随后的痴呆症），该酶会干扰正常的细胞周期。 MAPK 充当一种检查点，可以在需要时阻止细胞增殖。 例如，癌细胞会利用正常的干细胞机制，抑制 MAPK 并产生越来越多的癌细胞。）
在这项新研究中，该团队培育出一种转基因小鼠，该小鼠的大脑中产生 HIV 的 gp120 蛋白，而无需感染该病毒。 这些经过改造的小鼠产生的增殖干细胞远少于正常同类。 该团队进一步确定，它们的冷冻干细胞产生的 MAPK 比正常小鼠大脑中的干细胞产生的 MAPK 更多。 冈本说：“该糖蛋白与祖细胞结合并诱导一些信号来阻止增殖，”他指出，这与癌细胞中发生的情况相反。
gp120 和 MAPK 导致成熟神经元死亡并阻止年轻神经干细胞增殖这一事实表明，在治疗与 HIV 相关的痴呆症方面可能存在单一的治疗靶点。
冈本说：“如果你找到一些抑制这种 [由 MAPK 启动的] 级联反应的抑制剂，它将有助于重新启动增殖”并防止成年细胞的破坏。 MAPK 抑制剂已经在小鼠身上进行测试，用于治疗多种自身免疫性疾病，其中包括类风湿性关节炎和一种称为寻常型天疱疮的皮肤病，寻常型天疱疮是一种皮肤和粘膜起水泡的疾病，可能导致缓慢而痛苦的死亡。