长期以来，科学家们一直想知道，在 наркоман 屈服于对毒品的渴望之前，或者当动物以某种它知道会带来快乐的方式行事时，大脑中会发生什么。但是，由于无法充分精确地测量大脑中多巴胺（一种与奖励感相关的神经递质）的含量，阻碍了对这种渴望的神经化学性质的研究。为此，今天在《自然》杂志上发表文章的研究人员描述了一种评估多巴胺水平的新技术。这项工作使他们能够观察到，当给可卡因成瘾的大鼠视觉提示表明可以获得毒品时，化学物质的瞬间飙升。
保罗·菲利普斯和他在北卡罗来纳大学的同事对外科手术植入了大鼠新开发的脑电极，该电极以每秒 10 次的速度记录多巴胺水平，比早期技术快 200 倍。然后，他们训练动物将按下小杠杆以及随之而来的闪光和噪音与吸食可卡因的快感联系起来。研究小组发现，当 наркоман 大鼠转身走向杠杆时，大脑中的多巴胺激增。当动物接近杠杆时，神经递质水平下降，但在它们按下杠杆吸食时再次飙升。由于这种飙升是瞬间发生的，发生在可卡因到达大脑之前，菲利普斯怀疑这种飙升是一种预期信号。
为了验证这一理论，研究人员关闭了可卡因泵，但继续将成瘾的大鼠放在同一个笼子里。即使当动物按下杠杆时没有奖励，当灯光闪烁和噪音响起时，它们的多巴胺水平仍然飙升。
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这些发现是首次测量导致寻求快乐或成瘾行为的神经化学变化。“这是大脑中对吸毒行为影响很大的信号，”菲利普斯说。“以前只知道多巴胺会在大鼠获得可卡因后几分钟内在它们的大脑中增加，但没有具体的细节可以将这与任何特定的行为联系起来。” 菲利普斯计划研究当 наркоман 大鼠在一段时间内被剥夺可卡因，然后受到与毒品相关的视觉提示时会发生什么。 希望能够解开导致成瘾的多巴胺循环，并弄清楚是什么导致那些试图戒除这种习惯的人复发。