当一具 16 英尺长的地球上最神秘的海洋哺乳动物之一——铲齿鲸——的尸体被冲到新西兰奥塔哥地区的海滩上时，科学家们争先恐后地赶去查看这只野兽。
这个持续隐秘的物种于 1874 年首次被确认，一直躲避着任何已知的活体目击事件；科学界对它知之甚少。根据新西兰环境保护部（DOC）的数据，直到最近 7 月 4 日当地官员报告了这起搁浅事件，科学家们才记录到仅有六个这样的样本。
新观察到的鲸鱼是“一个非常非凡的样本”，奥克兰大学的分子生态学家艾玛·卡罗尔说，她研究海洋哺乳动物已超过十年。“发现这种鲸鱼的状况如此良好，真是千载难逢的事件。”
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在 2010 年之前，没有人报告见过铲齿鲸的完整尸体——无论是活的还是死的，当时一头母鲸和一头幼鲸的尸体在新西兰北部海滩搁浅。
“在那之前，没有人见过带有血肉的这种物种，”环保部海洋物种团队的科学顾问安东·范·海尔登说。
本月发现的样本被当地承包商提供的一台挖掘机小心翼翼地从海滩上吊起，然后被运往奥塔哥的一个设施，冷冻保存。环保部目前正与当地毛利人（新西兰原住民）合作，他们认为鲸鱼在精神和文化上具有重要意义，以计划可以进行的科学分析。
范·海尔登说，如果研究该样本获得同意，科学家们将首次完成该物种的完整解剖学描述。“缓慢的解剖将能够描述器官和关键肌肉群，以及获得器官重量，并有可能检查胃内容物以获取饮食信息，”他补充道。“所有这些对科学来说都是新的。”
该描述可能有助于海洋哺乳动物科学家估计今天仍然活着的铲齿鲸的数量。由于研究人员没有关于鲸鱼的决定性物理特征和颜色的清晰参考细节，他们不知道该寻找什么——这可能有助于解释为什么没有确凿的活体目击事件。
鲸鱼显然偏远的栖息地可能是另一个因素。“喙鲸通常更喜欢大陆架以外的深水区，”范·海尔登说，这表明铲齿鲸可能大部分时间都在人类很少探索的深度度过。
对新铲齿鲸样本的基因分析也可能揭示一些秘密。“如果我们从鲸鱼身上取下一小块组织，我们可以了解很多关于它的信息，”卡罗尔说。从鲸鱼的食物中吸收到体内的化学物质痕迹甚至可能帮助研究人员确定铲齿鲸在海洋食物网中的位置——海洋食物网是一个相互关联的食物链网络，连接着整个生态系统。
范·海尔登说，进一步检查可能有助于研究人员弄清楚鲸鱼搁浅的原因——可能是年龄、疾病或受伤造成的。
即使对深海和生活在那里的物种（包括铲齿鲸）知之甚少，但仍有人在考虑潜在的有害活动，例如深海采矿。“这可能是尚未受到人类影响的最丰富的栖息地，”卡罗尔说。“我们对这些鲸鱼及其生态系统知之甚少，但人们已经在谈论如何开发生态系统——它们的环境——而没有真正了解它们。我认为在我们开始这样做之前，我们需要更多的知识。”