罕见化石揭示琥珀中包裹的蝉

一块珍贵宝石中困住的虫子可能为寻找地球和火星上的古代生命提供新的线索。这块蛋白石从印度尼西亚的岩石中取出，绰号“贝弗利”，其中包含一只微小的蝉若虫的壳。在六月份的《科学报告》中，研究人员解释了它可能的形成方式。

法国格勒诺布尔阿尔卑斯大学的地质学家鲍里斯·肖维雷说，在靠近间歇泉形成的含二氧化硅的岩石中，已经发现了其他蛋白石化石。热水溶解这些岩石；当由此产生的富含二氧化硅的流体冷却时，它会硬化形成闪闪发光的宝石——有时会填充腐烂生物留下的空间或困住生物的身体。但这种化石来自火山岩侵蚀形成的土壤，并且是首次发现以这种方式形成的蛋白石中包裹的动物。肖维雷说，了解这种情况可能发生，意味着可以寻找古代生命的新地点。

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事实上，这种蛋白石的形成比热液过程更常见，但它更慢，因此被认为不太可能保存生命的痕迹。但是，该团队发现了一层沸石，一种富含二氧化硅的矿物质，覆盖在昆虫的外骨骼上；研究人员的分析表明，这种物质在蝉壳埋在土壤中并暴露于含二氧化硅的水中时，在其表面结晶，从而在周围液体最终形成蛋白石之前，保存了其结构。

“这是我第一次看到这种类型的保存，” 法国奥尔良国家科学研究中心的地质学家兼天体生物学家弗朗西斯·韦斯托尔说，她没有参与这项研究。她说，这种过程的可行性——有点类似于更常见的昆虫保存在琥珀中的情况，琥珀是一种化石化的树脂——为寻找古代生命的证据开辟了更多的可能性。“早期地球是一个像印度尼西亚一样的火山环境，”她说。“早期的火星也是如此。”

“现在我们知道，所有类型的二氧化硅都可能包含这种化石或生物分子，”肖维雷说。在早期地球或早期火星等火山环境中形成的蛋白石化石可能揭示古代地下生物，这些生物通常不会保存在沉积岩或琥珀中，他补充说：“未来的侏罗纪公园可能在蛋白石中。”