明尼苏达州，枪燧小径沿线——正如一些生物学家预测的那样，如果驼鹿从明尼苏达州北部的北方森林中消失，它们不会发出雷鸣般的巨响而退出。 气候灭绝悄无声息地到来，即使它们涉及到重达 1000 磅的食草动物。
研究西北驼鹿（Alces alces andersoni）的专家认为，他们正在目睹现代史上主要物种最急剧的非狩猎衰退之一，但明尼苏达州以外很少有人充分认识到这种损失。
驼鹿是一个标志性物种，其存在已融入该地区的社会、经济和文化结构中。 其细长的头部和宽阔的鹿角被印在从 T 恤到轮胎挡泥板的所有物品上。 20 世纪 60 年代的卡通人物布尔温克尔·J·驼鹿和他会飞的松鼠朋友洛基是虚构小镇明尼苏达州霜咬瀑布镇的居民。
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但是，启发了布尔温克尔的动物已今非昔比。 在这里，即使是健康的公驼鹿——它们的身材、力量和发情期的威力使它们成为北部森林无可争议的王者——也因看似由寄生虫和其他疾病引发的精疲力竭、暴露和消耗性疾病的综合作用而死亡。
生物学家感到困惑，也感到无助。
马克·伦纳兹于三月份从明尼苏达州自然资源部 (DNR) 退休，他在那里领导驼鹿研究工作，他说这不像电视节目“CSI 犯罪现场调查”。
“与‘CSI’不同，在野外很难准确识别动物的死因，”他说。 “我们知道一些关于受困驼鹿的‘症状’，”他补充说，“但我们不一定知道确切的死亡原因。”
伦纳兹和其他专家确实知道的是，包括年平均气温升高、漫长的温和冬季以及越来越有利于蜱虫、寄生虫和其他入侵物种的条件在内的各种气候压力源，正在共同作用，使明尼苏达州北部成为驼鹿坟场。
自 2002 年以来，明尼苏达州自然资源部的专家已在 150 只健康的成年驼鹿身上安装了无线电项圈； 据野生动物官员称，随后有 119 只死亡，其中大多数死因不明。 汽车和火车碰撞造成 12 例死亡，而狼仅造成 11 例死亡。
兽群的突然崩溃
与此同时，年度调查（从直升机飞越拍摄）显示，该州主要的驼鹿种群（位于该州东北部的箭头head地区）在短短六年内减少了一半，从 2006 年的 8,840 只减少到今年的 4,230 只。 这种下降反映了十年前该州西北角的类似崩溃，那里的驼鹿数量从 20 世纪 80 年代中期的估计 4,000 只骤降至 21 世纪初中期的不足 100 只。
虽然 20 世纪 90 年代曾对驼鹿进行过一些监测，但在科学家能够检查因果关系之前，大多数动物都已消失。 然而，在箭头head地区，专家们正在观察大规模死亡，在同一地区发现多具驼鹿尸体，其中包括几年前看起来还相对健康的动物。
伦纳兹说，不仅仅是偶尔生病的驼鹿屈服于常见的死亡原因。 “我们正在野外
收集已死亡的带有无线电项圈的驼鹿，我们发现其他驼鹿也与它们一起死亡。”
在航海家国家公园也记录了类似的一只或多只驼鹿的神秘死亡事件，国家公园管理局已启动了自己的动物无线电项圈研究，在边界水域独木舟区荒野中，游客过去经常看到驼鹿，但现在却越来越罕见。
鲍勃·贝克被认为是枪燧小径上最好的野生动物追踪者之一，他认为该地区的灰狼正在捕食驼鹿，尤其是幼小的驼鹿，幼驼鹿的生存对于兽群的自我维持至关重要。 狼群最近才从濒危物种名单中移除。“你可以给尽可能多的成年驼鹿戴上无线电项圈。 但如果狼正在吃掉幼崽，你仍然会失去你的兽群，”他说。
科学家承认狼是驼鹿死亡率飙升的一个因素，但不足以解释 50% 的下降。
在明尼苏达州-加拿大边境的大波蒂奇印第安保留地，奇佩瓦部落的首席生物学家塞斯·摩尔记录了类似的惊人下降，包括无线电项圈动物中 40% 的死亡率。 这个 70 平方英里的保留地曾经拥有多达 80 只驼鹿的强大种群，现在已锐减至不足 24 只。 这迫使摩尔规划一个没有这种动物的未来，这种动物自 18 世纪初以来就为该部落提供了生存资源。
驼鹿是部落宗教和文化生活的一部分，它们的消失将标志着明尼苏达州北部经济命脉的“深刻”变化。“我不希望想到一个没有驼鹿的世界，”摩尔说。 “我对此太乐观了。”
零度以下幸存者无法承受高温
然而，要帮助驼鹿适应气象数据表明的自上次冰河时代结束以来五大湖区上游最显著的变暖趋势之一，仅靠乐观主义是不够的。上次冰河时代，后退的冰川横扫这片土地，创造了“万湖之地”。
明尼苏达州机构间气候适应小组的调查结果显示，过去 100 年来，该州的平均地表温度升高了 1.5 至 2 华氏度，该州北部地区（包括主要的驼鹿栖息地）的升幅最大。
人类和其他本地哺乳动物（如黑熊、猞猁和灰狼）几乎感觉不到这种变化，但科学家指出，即使是微小的温度变化也会影响驼鹿，因为驼鹿已适应在最严寒和最深的积雪中生存。
虽然明尼苏达州北部位于西北驼鹿分布范围的最南端，该范围延伸到加拿大广阔的努纳武特地区，但传统上它提供了驼鹿茁壮成长所需的大量条件。 这包括大片连绵的森林，其中有茂密的冷杉、云杉和松树林，可抵御恶劣天气条件，以及健康的桦树和白杨树混合林，它们的树皮和嫩枝是最初的“驼鹿美食”。
虽然曾经存在可容忍数量的困扰野生哺乳动物的害虫（蜱虫、黑蝇和人类），但这些害虫正在激增。
以蜱虫为例。 虽然驼鹿非常适应寄生一些本地冬季蜱虫，但随着蜱虫数量在变暖的条件下激增，它们对这种吸血节肢动物的耐受性正受到挑战。
生物学家现在记录到，成年驼鹿个体身上的蜱虫数量为 50,000 到 70,000 只，比过去正常的数量增加了十到二十倍。 除了传播疾病外，蜱虫还会刺激驼鹿，导致它们蹭掉大片毛发甚至皮肤，并因失血而大大虚弱。
伦纳兹说，生物学家在二月和三月（明尼苏达州北部寒冷的冬季月份）遇到了身体毛发覆盖率低至 10% 的驼鹿。“蜱虫已经给它们带来了足够的痛苦，”伦纳兹说，“而且在没有毛发的情况下，如果你想在寒冷的气候中生存，你基本上会死于暴露。 因此，这是双重打击。”
鹿传播的寄生虫
明尼苏达州的驼鹿也发现脑虫和肝片吸虫的发生率增加，寄生虫的传播在温暖的气温下得到帮助，因为森林对鹿（寄生虫的主要携带者和传播者）更适宜生存。
科学家和当地人说，在过去的几十年里，鹿在北部森林中茁壮成长，部分原因是冬季温和，但也因为它们的主要觅食食物，橡树和枫树的树叶和幼苗，正在从该州更温带的地区向北迁移。
大波蒂奇生物学家摩尔指出，鹿虽然是脑虫和肝片吸虫的主要携带者，但不受这些疾病的影响。 相反，它们通过在整个森林中散落富含幼虫的粪便来帮助传播这些疾病。 粪便中的幼虫被蜗牛和蛞蝓吸收，蜗牛和蛞蝓附着在植物上并被食草驼鹿摄入。
虽然脑虫和肝片吸虫并不总是对驼鹿致命，但会对它们的健康产生严重后果。 例如，感染脑虫的驼鹿通常表现出后肢无力、站立和转头困难，以及嗜睡、失明甚至攻击性。
肝片吸虫的传播周期类似，尽管它起源于鹿的肝脏，并通过粪便中排出的卵传播，并被水生蜗牛吸收。 肝片吸虫会导致驼鹿肝纤维化。 虽然不是致命的，但它会削弱动物的身体，使它们更容易受到其他威胁，包括捕食者。
德卢斯明尼苏达大学的生物学家，同时也是该校自然资源研究所的副研究员罗恩·莫恩说，科学家们普遍认为，驼鹿正在遭受蜱虫、脑虫和肝片吸虫的打击。 但单独或共同作用，这些寄生虫可能不足以造成如此广泛的死亡率。
然而，一个额外的因素正日益发挥作用——热应激。
科学家说，正如二月份一只蜱虫缠身、蹭掉所有毛发的驼鹿会死于寒冷暴露一样，同一只动物在八月份同样会受到 70 度高温的威胁。 即使是一月份温和的天气，当气温攀升到 20 多度和 30 多度时，也会引发驼鹿的行为变化。
作为反刍动物，驼鹿具有复杂的消化系统，这会影响它们的自我降温能力，即使是最小的温度变化也会触发它们的内部恒温器。
因此，科学家说，当春季气温升高时，驼鹿会立即开始感受到影响，增加有助于身体降温的活动（如在湖泊中涉水或躺在桤木沼泽中），同时减少产生热量的活动，如行走和进食。
没有“处方”来拯救
退休的 DNR 科学家伦纳兹说，如果温暖的条件持续到秋季，这些行为可能会增加驼鹿对其他威胁的脆弱性，那时动物需要储存脂肪以保持冬季温暖，并在积雪覆盖植物时提供额外的热量。
事实上，最近的研究表明，驼鹿死亡率与 1 月下旬（冬季食物供应耗尽时）以及春末月份（气温在驼鹿脱掉冬装之前可能迅速升高）的温度升高之间存在最强的相关性。
然而，即使证据强烈指向气候引起的死亡率，明尼苏达州在很大程度上仍然缺乏政策解决方案。
12 月，该州发布了“明尼苏达州驼鹿研究和管理计划”，这是迄今为止关于该州驼鹿状况、对其健康的威胁和恢复前景的最广泛报告。
该报告借鉴了关于影响驼鹿的因素的最新科学信息。 该报告背后的 18 名智囊团成员提出了多项建议来阻止种群下滑，但没有提供解决方案。
该报告总结道，“没有食谱或处方可以扭转明尼苏达州驼鹿种群的下降趋势。 这个问题无疑是复杂的，回答关键问题所需的研究将需要时间和非常昂贵的代价。”
但是，越来越多的证据表明，气候变化正在导致北部森林从寒冷变为温暖，从北方森林变为温带森林，从对驼鹿友好变为对驼鹿不友好。
伦纳兹说，这些趋势即使不是不可能扭转，也很困难。
“如果气候变化与驼鹿死亡率之间确实存在关系，那么我们将在未来 20 年看到它加速得更快，”他说。 “我们可能会看到一些地区仍然存在小群驼鹿，但它不会回到我们以前的状态。 那样的日子已经一去不复返了。”
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