去年基思·贝克死于胆管癌后，家人说有 900 多人前来向这位在俄亥俄州西北部芬德利大学深受欢迎的体育主管致敬。
许多是以前的学生，他们回忆起贝克近 30 年职业生涯中的善举：给一个身无分文的孩子 20 美元，为父母破产的学生购买教科书，在贝克的客厅地板上清理出一个睡觉的地方。
但很少有人知道贝克最后的慷慨之举。这位 59 岁的老人同意进行“快速尸检”，这是在他 2017 年 3 月 28 日去世后数小时内进行的一项程序，以便科学家可以从杀死他的癌症中尽可能多地学习。
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“他百分百支持，”他的前妻、63 岁的南希·贝克回忆道，她在贝克生命的最后阶段照顾他。“这不是一件容易的事，但它很重要。”
贝克将他的遗体捐赠给了俄亥俄州立大学的一项快速尸检研究，这是全国十几家以上医疗中心正在进行的一项规模虽小但不断增长的努力的一部分。其想法是在死亡后立即获取肿瘤组织，趁它还没有机会降解。科学家表示，此类样本是了解在全身扩散的癌症遗传学的关键，它会阻碍治愈它们的努力。
俄亥俄州立大学综合癌症中心的医学科学家萨米克·罗伊乔杜里博士说：“人们认识到癌症比我们意识到的更加异质。”“即使它们起源于同一种癌症，您身体的不同部位也可能具有不同的癌细胞。”
在贝克的案例中，快速尸检的结果表明他出现了一种突变，导致他正在服用的实验药物被称为 FGFR 抑制剂的药物停止工作。罗伊乔杜里和同事计划在即将发表的论文中报告贝克的案例。
罗伊乔杜里说：“这正在帮助我们塑造如何开发这种新药。”“我们如何才能制造出更好的药物？或者我们是否可以制造出更好的药物组合？”
快速尸检技术已经存在几十年了。西雅图华盛顿大学的研究人员自 1991 年以来一直使用该技术研究前列腺癌。在内布拉斯加大学医学中心的科学家于 2000 年启动了一个现在强大的项目。
但约翰·霍普金斯医学中心（位于巴尔的摩）的遗产捐赠快速尸检项目主任乔迪·胡珀博士说，近年来，只有更多的医院开始启动和扩大项目。最后一次统计，美国有 14 个类似的项目。
胡珀说，他们的资金来源各不相同，但通常由癌症项目资源、赠款和研究人员费用混合支持。
科学家们认识到在死后不久检查多个部位的组织并获得比患者在世时更大的样本的价值。可以在此类尸检期间检索癌细胞并使其存活，从而使研究人员能够尝试治疗或杀死它们的方法。
“这是同时对全身进行采样的力量，”胡珀说，他每月进行大约一次快速尸检，通常为多达六名对不同问题感兴趣的研究人员提供组织。
大多数项目侧重于癌症，但正在努力扩大实践范围，例如，可能可以阐明艾滋病毒患者体内的病毒库。
速度对于保存 RNA 和 DNA（细胞的组成部分）至关重要，它们在死后会迅速降解。最好在死亡后六小时内获得活细胞样本，并在 12 小时内获得其他组织，胡珀说。
对速度的需求也使得此类尸检具有挑战性。家属必须同意该程序，通常是在刚为亲人的去世感到悲痛的时候。而围绕取回遗体、进行尸检然后将遗体送回葬礼的后勤工作通常很复杂。交通状况难以预测，而且“有一次，遇到了暴风雪，”胡珀说。
罗伊乔杜里说，他和他的临床研究员之一随时待命。
他说：“患者有我们的手机号码，以及近亲的手机号码。”
与患者及其家人讨论这个问题需要策略和同情心。大多数患者都参加临床试验，并从他们的医生或像胡珀这样的病理学家那里了解尸检。她说，许多人愿意甚至渴望合作。
她说：“这些大多是患有转移性癌症的患者。”“他们很久以前就对结果释怀了。”
对于某些人来说，快速尸检只是临床试验的最后阶段。
罗伊乔杜里说：“他们不仅想为自己做点什么，而且还想帮助他人。”
俄亥俄州刘易斯中心的 52 岁的琳达·博伊德就是这样看的。像贝克一样，她患有胆管癌，并且正在参加一项治疗该疾病的试验。这些药物现在正在起作用，但博伊德说她已同意在死后进行快速尸检，以便科学家在药物不再有效时向她学习。
她说：“我有着坚定的基督教信仰。”“我相信我们被安置在这个地球上是为了互相帮助。”
由于快速尸检是通过项目资金和赠款支付的，因此家庭无需承担任何费用。遗体在一天内返回，并且状况不会影响葬礼计划。
南希·贝克说：“我强调的是，所有这些都是以尊严和尊重的方式完成的。”“我们感到很荣幸能够做到这一点。”
罗伊乔杜里说，对医生来说，在生前治疗过患者后进行尸检也是一种荣幸。
他说：“这个人曾经是一个活生生的人，他每隔一周就会来我的办公室。”“我每天都想考虑的事情是，他们付出了很多，以便其他人能够从中受益。”
“每个人在死后都有东西可以教给我们。”