几个世纪以来，科学逐渐使人类变得谦卑，迫使我们放弃物种是造物终极目标的幻想。哥白尼和伽利略将地球从宇宙中心的位置移开；达尔文粉碎了人类起源于一种特殊方式，与其他所有物种不同的自负。现在，一组研究人员——约翰霍普金斯大学的克里斯托弗·B·拉夫、新墨西哥大学的埃里克·特林考斯和威廉玛丽学院的特伦顿·W·霍利迪——甚至对人类进化线上稳步“进步”的概念泼了一盆冷水。
在他们最近的研究中，拉夫和他的同事们彻底分析了化石记录，以确定导致我们出现的人属物种的不断演变的体重和脑容量。发表在5月8日《自然》杂志上的结果表明，从小型、小脑祖先到如今居住在世界上的技术娴熟的智囊智人的直线进步的刻板印象是多么的偏离事实。事实远比这复杂得多。
图片：伦敦自然历史博物馆
尼安德特人头骨容纳了比现代人更大的大脑，代表了人科动物进化的一个顶峰。 |
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从180万年前到大约60万年前，人科动物的大脑大小似乎保持相当恒定——这是一个“停滞期”，其真实性长期以来一直受到科学家的争论。在中更新世（距今60万至15万年前）期间，发生了突然的突破，化石表明我们祖先的颅腔容量猛增。这种趋势在大约75000年前达到顶峰，当时古老的智人化石（包括著名的尼安德特人）表明，大脑质量约为1440克。从那以后，大脑质量实际上已经下降到今天典型的1300克。
当然，仅凭大脑大小并不能说明全部情况。智力似乎与大脑本身的大小关系不大，而与大脑所要照料和控制的身体的比例有关（即使这种联系也相当微弱）。同样，《自然》论文的结果也说明了这一点。在拉夫和他的合著者研究的近两百万年跨度中，古代人科动物的平均体重比现代人重约10％。体型在大约50000年前达到顶峰：尼安德特人是肌肉发达的壮汉，体重比现代人重四分之一以上。自那时以来，人类在身高和颅腔容量方面一直在稳步下降（除了最近因营养改善和疾病减少而获得的一些收益）。好消息是，在过去50000年中，体重的急剧下降使我们的大脑与身体的比例高于尼安德特人的水平，即使大脑总质量有所下降。
从一些散落的骨头中计算我们祖先的大脑和身体大小是一个棘手的过程。许多骨头因个体差异太大而无法用于此类估算。例如，牙齿的磨损程度因饮食而异。眼窝的比例多年来发生了变化，头骨也变得更薄。过去对人类祖先体重的估计有时相差多达50％。这些差异使得评估人类进化线的变化性质变得困难。但是在他们的系统调查中，拉夫、特林考斯和霍利迪发现了两个变量，它们似乎与即使是最古老的人类的体型密切相关：大腿骨顶部球窝关节的宽度（当我们站立时承受我们的大部分重量）和骨盆的宽度。科学家测量了163个化石人科动物的这些尺寸，从而能够绘制我们属的大脑和力量的变化。
这些改进的数据已经促使人类学家重新评估他们对塑造人类进化的环境和文化变革的评估。在《自然》杂志上的随刊评论中，德克萨斯大学奥斯汀分校的约翰·卡佩尔曼就此提出了一些有趣的推测。大脑大小长期保持不变的干旱期向他表明，在我们祖先中，就像现代猿类一样，男性为争夺与雌性的交配权而进行的竞争可能造成了一种进化压力，有利于持续较大的身体。卡佩尔曼写道，行为“更多地依赖于力量而不是大脑”，显然足够成功，以至于几乎没有进化压力导致更大的颅骨。
德克萨斯大学的约翰·卡佩尔曼思考为什么我们的身体如此之小，而不是为什么我们的大脑如此之大。 |
在考虑过去90000年来对人属的新重建时，卡佩尔曼感到震惊的不是大脑大小大致恒定，而是体型的迅速下降，这与早期稳定或上升的趋势背道而驰。他认为，这种整体体积的减少是“由一种依赖于更多合作觅食和更好沟通技巧的社会结构”所支持的。与此同时，更好、更可靠的食物供应可以支持大脑的大量代谢需求。“现代人类相对大脑大小的增加，可能部分是选择较小体型的结果，”卡佩尔曼相当不光彩地总结道。
这就是事情的最终结果。伊甸园的宠儿已被降级为不可思议的萎缩人。