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在四十亿年前，当生命首次出现和消逝时，没有目击者，但科学家们非常确定，当时的典型地球生物只由一个细胞组成。但这并不意味着地球是一个单调乏味的相同海洋。单细胞生物可能在早期就获得了遗传多样性。
原因如下。当细胞分裂时，错误会悄悄进入遗传物质。增强细胞生存和繁殖能力的变异在连续几代中变得更加常见。这个基本的进化事实适用于早期的地球。“变异是自然选择进化的首要必要条件，”亚利桑那州立大学的科学哲学家安德鲁·汉密尔顿解释说。“生物多样性起源于存在变异，选择可以在其上发挥作用的那一点。”
今天，我们从多细胞生命的角度来思考生物多样性，但开花植物和动物直到相对较晚的时候（5.4亿年前）才出现。尽管一些证据表明，拥有广泛的物种多样性可以使生态系统更加稳定，但目前尚无定论。令人欣慰的是，即使是最糟糕的灾难仍然会保留一些生物多样性——即使只是对于卑微的细胞而言。