2014年7月，超强台风“威马逊”席卷中国南部岛屿省份海南，摧毁了至少23,000所房屋，造成20亿美元的损失。然而，受影响的不仅仅是人类。在海南霸王岭国家级自然保护区，地球上仅存30只海南长臂猿——世界上最稀有的灵长类动物的家园——山体滑坡撕裂了部分森林。由于它们栖息地的关键部分现在被深沟分割，这种树栖物种长臂猿被迫跳跃长达50英尺的距离才能从一个区域到达另一个区域。
长臂猿开始依赖仅有的两个地点来穿越树木形成的裂缝，有时它们勉强才能成功——仅通过设法抓住特定棕榈叶尖端来缓冲跌落。“这非常可怕！”香港嘉道理农场暨植物园中国保育部主管陈柏嘉说，他负责管理海南长臂猿保育项目。几个月过去了，陈柏嘉注意到，频繁的使用导致叶片磨损和下垂，有可能导致长臂猿连同叶片一起坠落——并将这个极度濒危物种的栖息地分裂成孤立的岛屿。“我不知道叶片还能支撑长臂猿多久，”他说。“我想，‘现在是我们建造一些东西的时候了。’”
海南长臂猿在树冠桥首次安装176天后开始使用它。 鸣谢： 嘉道理农场暨植物园。
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正如最近在《科学报告》中描述的那样，陈柏嘉和他的同事转向了空中桥梁——陆生野生动物地下通道和高架桥的树栖对应物。他们聘请了专业的攀树者，不畏陡峭的地形，安装了一座简单的桥梁，最高点为 33 英尺，由两条平行的登山级绳索组成。包括人工和材料，桥梁的安装成本为 5,000 美元。长臂猿花了五个多月才学会使用，可能是因为它们以前从未遇到过人工结构。但是，一旦它们学会了使用绳索，它们就开始定期使用桥梁进行安全、快速的穿越。（查看 视频。）
重要的信息是，解决类似保护问题的方案“不必非常复杂，也不必非常昂贵，”陈柏嘉说。“有时候，简单就是美。”
墨尔本大学的保护生物学家凯莉·索恩斯说，陈柏嘉和他的同事的工作为越来越多的证据增加了新的内容，这些证据表明人工桥梁对于帮助树栖动物穿越破碎的景观以获取栖息地和联合种群非常有用。索恩斯没有参与海南项目。“关于不同情况下的不同物种，我们获得的此类研究信息越多，就越好。”
空中桥梁已在秘鲁、英国、印度、肯尼亚、巴西、澳大利亚和其他国家/地区使用，以帮助从有袋鼯鼠和松鼠到树懒和卷尾猴等各种动物。但是，许多空中桥梁装置都是小型、一次性项目，由当地组织甚至个人进行，很少或根本没有对有效或无效的措施进行科学研究。此外，针对一种物种或栖息地的解决方案可能不适用于另一种物种或栖息地。
豪猪在靠近巴西圣保罗州坎塔雷拉州立公园的树冠桥上。 鸣谢：ViaFAUNA/法比奥·费拉奥
“在最近关于长臂猿的论文中，他们创建了一个特定的设计——两条平行绳索——对于长臂猿来说是完美的，但可能不适用于亚马逊地区的蜘蛛猴，”史密森尼保护生物研究所的博士后研究员费尔南达·阿布拉说，她没有参与这项研究。“我们想要的是在热带国家建立关于哪种结构最适合具有不同行为的不同物种的知识。”
在 2021 年初，阿布拉将开始测试人工桥梁在帮助各种物种穿越数百英里高速公路方面的有效性，这条高速公路从马瑙斯延伸到巴西亚马逊雨林中的博阿维斯塔。她将首先比较两种不同的设计——单根大绳索和二维绳索网格——以帮助两种受威胁的物种：斑 tamarin 猴和圭亚那蜘蛛猴，这两种猴子都经常被汽车撞死。如果成功，她的发现将提供概念验证，她希望能够扩大规模。
一个绳索网格桥的计算机模型，用于帮助两种受威胁的物种：斑 tamarin 猴和圭亚那蜘蛛猴，这两种猴子经常在穿过巴西亚马逊雨林从马瑙斯到博阿维斯塔的高速公路上被车辆撞死。 鸣谢：费尔南达·阿布拉 (ViaFAUNA/SCBI/CCS)
幸运的是，已经有希望实现这一目标。瓦伊米里·阿特罗阿里部落的成员（道路穿过他们的土地）热衷于帮助阿布拉找到安装桥梁的最佳地点，并在她的研究结束后维护这些结构。瓦伊米里·阿特罗阿里人也已经表示有兴趣学习自己建造桥梁，以便他们可以安装更多的桥梁。“他们想避免动物被杀死，因为他们认为这是一种浪费——因为动物是他们的食物，他们的肉类来源，”阿布拉说。“现在他们参与了这个项目，这对我来说是黄金。”
与在严格保护的自然区域进行的长臂猿研究不同，大多数人工桥梁都安装在人类占主导地位或至少存在于景观中的地方。在这些情况下，获得当地人的支持对于长期成功通常至关重要，英格兰牛津布鲁克斯大学的灵长类动物保护主义者安娜·内卡里斯说，她没有参与长臂猿研究。内卡里斯研究了印度尼西亚西爪哇省农业区的受威胁的懒猴，她亲身吸取了这个教训。最初，她和她的同事试图通过安装工业橡胶条来连接动物赖以生存的高度分散的树木。但是，虽然懒猴喜欢橡胶桥，但动物所居住土地上的农民“不在乎，”内卡里斯说。“如果发生风暴，桥梁被吹倒了，他们甚至不会告诉我们。”
为了赢得农民的支持，内卡里斯意识到她可以使用 PVC 管，这些管子可以同时充当懒猴的桥梁和有价值的农业灌溉来源。这些管道——用强力电线绑在两侧的树上并支撑——从天然溪流延伸到田野，允许他们利用山坡梯度输送水。农民通常必须花费大约六个月的工资才能购买这样的系统。与此同时，内卡里斯和她的同事通过向孩子们介绍这些动物并为每个家庭分配一个单独的懒猴吉祥物，来建立当地人对懒猴的自豪感和兴趣。正如该团队上个月在《多样性》杂志上报道的那样，懒猴现在只是至少 20 种物种之一——包括爪哇椰子猫、领角鸮、爪哇翠鸟和霍氏树鼩——这些物种使用维护良好的桥梁进行穿越或栖息。
索恩斯说，虽然空中桥梁不能替代保护完整的栖息地，但它们可以在帮助物种在日益以人类为主导的景观中生存方面发挥重要作用。“在许多地方，很多东西已经被严重改造，很多东西已经丢失，”她说。“我们也应该寻找方法来帮助物种在这些改造过的环境中继续生存。”