我们的星球是许多放射性物质的家园——不仅在地质深处或武器库中，而且在医院、工业场所和食品加工厂中也是如此。例如，在科罗拉多州，27栋建筑物内藏有听起来可怕的元素，如铯137、钴60、镅241和铱192。
然而，这些材料并非用于危险目的。它们在癌症治疗、血液辐照、医疗和食品消毒、结构和设备测试、地质勘探和仪器校准中发挥作用。放射性物质并非总是绝对有害的：它可以是一种有用的工具。铯和钴发射的伽马射线可以杀死在你的肉中繁殖的细菌，并使你的苹果保鲜更久。射线照相仪器可以检测到城市管道中的缺陷，类似于X光片检测你髌骨上的细微骨折。“测井”实践使用密封的放射源来绘制石油勘探者钻入地下的孔洞的地质图。当然，辐射是癌症治疗的关键。在核时代的黎明，国际原子能机构（IAEA）——一个向联合国报告的全球组织——成立，旨在促进和平核应用，同时最大限度地减少武器化风险。在随后的几年里，这种非暴力应用带来的安全风险增加了，但放射性技术的低排放替代品也增加了。国际原子能机构以及国内组织等机构希望减少对可能导致安全威胁的技术的依赖。
风险的产生是因为有益的放射性物质也可能被盗或错放，并流入贩运团伙或脏弹。如果正常工作日发生意外，也可能伤害工人。根据詹姆斯·马丁防扩散研究中心一份报告，仅在2017年，根据公开来源的报告，就发生了171起“核材料或其他放射性材料失控事件”，其中104起发生在美国。历史上，对材料落入坏人之手的担忧主要集中在外国极端主义团体身上，但一些专家认为，风险也可能转向国内的暴力极端主义团体。
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对于丹佛警察局特别行动部门的瑞安·格罗特来说，材料的存在及其潜在问题都是新闻。他在2018年左右从能源部国家核安全管理局的放射性安全办公室（ORS）获得了这个消息。“我怀疑我们整个部门几乎没有人真正了解城市里有什么，”格罗特说。
自从格罗特接到电话以来，他去过能源部的两个地点——Y-12国家安全 complex 和橡树岭国家实验室，都在田纳西州——以更多地了解放射性物质是什么，为什么它既方便又危险，如何保护人类和材料，已经有哪些保护措施，以及如果发生不可思议的事情，哪些资源可以提供帮助。回到丹佛后，格罗特为警官创建了一个面对面的培训计划，ORS帮助他制作了一个培训视频，提供了进行演习的设施，并发送了个人辐射探测器。凭借这些新知识，格罗特已经变成他所谓的“辐射书呆子”。
格罗特目前与ORS的合作是名为RadSecure 100计划的一部分，该计划旨在移除或更好地保护美国100个城市的高能材料。“风险最高的材料位于人口最稠密的地方在哪里？”ORS国内项目副主任艾米丽·亚当斯说。“这就是我们得到100个城市的原因。”
替代方案
在科罗拉多州，ORS现在已经清除了两栋建筑物中的令人担忧的材料，另一栋正在合同中。现在有18栋建筑物升级了安全措施。从北达科他州的法戈到南卡罗来纳州的格林维尔，以及从南达科他州的苏福尔斯到犹他州的盐湖城，ORS都在进行类似的工作。
在每个都市区内，ORS为拥有放射性原子场所提供两种选择：它可以征得设施的自愿许可，移除放射性装置，并用同等或更好的技术替换它们。或者它可以帮助场所提高安全性。
专家们首选第一种选择。毕竟，如果非放射性工具可以以合理的价格完成与放射性工具相同的工作，那么就没有什么理由继续使用风险较高的选择了。当你可以用黄油刀时，为什么要用弹簧刀在吐司上涂果酱呢？
一个移除和替换成功的策略涉及将使用铯137的血液辐照器换成依赖X射线技术的辐照器。“这是最直接的替代技术，”亚当斯说。通过财政激励来促成这种转变，许多设施已经这样做了。“人们对此有反应，”詹姆斯·马丁防扩散研究中心高级研究员迈尔斯·庞珀说。“这不是魔法。”
同样，医疗机构也已基本淘汰了医生曾经用于癌症治疗的钴60机器，转而使用医用直线加速器（linacs），后者提供更有针对性的治疗，不会对周围组织造成太大损害。
但是，除了这两种情况之外，根据2021年美国国家科学、工程和医学院报告，“对于其他应用，没有广泛接受的替代技术”。鉴于这一现实，“摆脱它”不能是ORS的唯一选择。因此，RadSecure项目还提供升级的安全措施，增加官员们所说的“探测和延迟元素”。运动传感器和防篡改指示器可以立即让官员知道出了问题；难以拆卸的紧固件可以为急救人员争取时间，以便在窃贼逃脱之前赶到。一个新的ORS赞助的应用程序名为Sentry-SECURE，可以在发生异常情况时自动向执法部门发送警报。
但是警察需要知道，如果警报响起，应该做什么。亚当斯说，重要的是，“他们要像对待国家安全事件一样对待它，而不是像对待自行车被盗一样。”
通过RadSecure，数十个其他城市正在获得丹佛和格罗特这样的人已经获得的指导。“这只是其中一种威胁——因为它发生的概率很低，所以被搁置了，”格罗特说。
尽管如此，医院等场所的高安全性并不是理想的解决方案，不仅因为阻止潜在的“放射性物质交易”不是医疗专业人员的首要关注或工作。“你可以尝试设置警卫和门卫以及所有这类东西，但这与机构的文化不太协调，”庞珀说。同样，例如，在石油钻井现场，带有放射性物质的设备“只是一种工具，就像锤子一样”，而不是威胁城市的装置，他补充道。要求护士和地质学家将注意力转移到保护上是复杂的，并且会分散他们对实际工作的注意力。“最简单的安全文化是不必担心它，”庞珀说。
权衡风险
虽然有人可能随时偷走放射性物质制造脏弹，但这种可能性在经典意义上被称为“低概率、高后果”事件。定量地说，它的概率非常低，以至于从未发生过“放射性散布装置”爆炸事件。
定性地说，担忧通常将目光投向来自美国境外的极端主义团体。但当前的美国环境可能——或者也许应该——也将目光转向国内。至少，这是亨利·L·斯廷森中心（一个政策研究非营利组织）的分析师在最近的《原子科学家公报》文章中提出的论点，该文章认为，美国应该担心国内极端分子偷偷携带铯。“有很多例子表明，极右翼极端分子，特别是最近，一直在追求恐怖主义行为、暴力行为，并且历史上也有放射性恐怖主义，”文章作者之一、现任核威胁倡议全球材料安全项目高级主管尼古拉斯·罗斯说。
国内暴力意识形态让他担忧，部分原因是有些人信奉“加速主义”哲学——即社会注定要瓦解，有人可以加速这种瓦解，从而更快地迎来革命。《原子科学家公报》的文章声称：“不分青红皂白、极具破坏性的恐怖行为——例如核攻击——因此是播撒混乱和加速社会崩溃的完美工具。”
罗斯指出，没有公开证据表明任何此类国内团体能够用真正的核弹实施复杂的袭击。但是，包含RadSecure想要保护的那种材料的脏弹，不需要那么高的复杂性。“那种事情的准入门槛要低得多得多，”罗斯说。
无论是否有人在寻求放射性物质，将这些元素从等式中移除都会降低风险。“每次你消除其中一个来源，你都在消除一个潜在的目标，”他说。
全球性问题
RadSecure专注于国内放射源，但全球范围内替换钴和其他放射性物质更加复杂。例如，现在在美国普及的直线加速器（linacs）不能简单地安装到中低收入国家的医院中。直线加速器（linacs）的成本通常比风险较高的替代品高得多，更复杂，并且需要稳定的电力供应、训练有素的专业人员以及针对不可避免的小故障的昂贵维护计划。
鉴于所有这些，更换钴60机器并不总是顺利的。例如，埃塞俄比亚亚的斯亚贝巴的黑狮医院在2018年获得了一台直线加速器（linac），但当国家科学院准备其2021年报告时，该设备仍未调试。缺乏训练有素的人员和停电困扰着它的早期整合。
庞珀是一个合作小组的成员，该小组旨在通过构建一种不那么复杂、昂贵或容易损坏的模块化直线加速器（linac）来解决这种情况。该小组将假设的设备称为STELLA，或使用直线加速器扩展生命的智能技术，并专注于将其部署在放射治疗匮乏且恐怖活动猖獗的撒哈拉以南非洲等服务欠发达地区。该团队有一个概念设计，正在寻找资金来建造原型。“这不是一个大的技术挑战，”STELLA项目负责人、国际癌症专家团成员曼吉特·多桑吉说。但是，她补充说，“实践是检验真理的唯一标准。”如果团队成员无法向参与设备开发过程的非洲医疗合作伙伴展示原型，那么他们就无法证明它比现有设备更好。
例如，在亚的斯亚贝巴，担忧和解决方案看起来与丹佛以及RadSecure 100中的其他99个城市不同且更模糊。但即使存在不确定性，多桑吉也确信一件事：“我们必须为世界提供解决方案，”她说，“因为我们不再是孤立的。”
本报道由国际妇女媒体基金会霍华德·G·巴菲特妇女记者基金资助。