iPhone 及其智能手机竞争对手在全球蜂窝和互联网连接相当可靠，且人们有能力花费数百甚至数千美元购买最新技术的地区引起了巨大轰动。但在饱受恶劣环境、经济和政治条件困扰的广阔地区，模拟收音机仍然是接收和传播信息最有效的手段。
在非洲尤其如此，非洲大陆只有不到 5% 的居民能够上网，而且手机的使用范围仍然远不及模拟无线电通信，南非自由播放基金会执行董事克里斯汀·皮尔逊说。该基金会是南非的一个组织，成立于近十年前，旨在促进主要在非洲偏远地区获得无线电广播。
在过去的几年里，该基金会一直与非洲非政府组织 (NGO)、政府部门、国际组织和广播公司合作，向许多非洲国家的居民分发由 Freeplay Energy, PLC 制造的 Lifeline 和 Scout 自供电收音机，以便让他们能够收听新闻和教育节目。皮尔逊估计，该基金会由 Freeplay Energy 创立，并于 1998 年分拆成为一个独立的实体，自 2003 年以来已分发了约 15 万台 Lifeline 收音机，为估计 600 万人提供服务；另有 10 万台较小、不太坚固的 Scout 收音机已在苏丹南部地区分发。
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基金会与 Freeplay Energy 合作，确定了鞋盒大小的 Lifeline 在极端温度、雨水、潮湿、灰尘、沙子和湿度地区正常运行所需的几个关键设计组件：收音机的天线是一段普通的电线，如果损坏可以很容易地更换。Lifeline 具有四波段覆盖，包括 AM、FM 和两个短波波段，其扬声器足够响亮，可以被多达 40 人的群体听到。
环保型 Lifeline 的背面有一个弹簧式摇动手柄，可以朝任一方向转动来为收音机充电。充满电后，Lifeline 可以播放长达 24 小时。收音机还配备了一个太阳能电池板，该电池板装在一个可拆卸的防水外壳中，该外壳带有一根 2.5 米（8.2 英尺）长的导线，顶部带有磁性夹子以将其固定到位。电池板是可拆卸的，因此可以在阳光下放置，而收听者可以在阴凉处休息。Freeplay Energy 技术总监约翰·哈钦森说：“在充足的阳光下，您可以同时收听收音机并为内部电池充电，这样当您晚上收听时，仍然有剩余电量。”Lifeline 每充电一小时可运行两小时，而 Scout 每充电一小时可运行一小时。
Lifeline 收音机底部有孔，可以让沙子、碎屑和水漏出，以防被困在沙尘暴或暴雨中。哈钦森说：“没有任何润滑，因此没有油脂或油可以让灰尘附着在上面。”“如果弄湿了，水就会滴出来。而且齿轮轮廓很大，因此可以容纳碎屑而不会减速。”
设计美学也很重要。Lifeline 具有彩虹形刻度盘，颜色编码并采用大号字体印刷，旨在方便所有人阅读，包括视力障碍人士。此外，Freeplay 可以更改刻度盘的颜色，以确保它们不会被误认为是代表或认可任何当地政党。Lifeline 当前的基本蓝色在现场测试中得分最高。
Freeplay 设计师预计这款收音机主要供妇女和儿童使用，因此他们设计了一个纤细的手柄，并考虑到了这一点。曲柄动作还需要足够牢固以产生能量，但又要足够容易让儿童摇动。“非洲的许多妇女和儿童生活在遭受创伤的环境中，”哈钦森说，他补充说，援助人员有时会遇到儿童当户主的家庭，因为他们的父母死于艾滋病或政治暴力。
“当最初的弹簧式 Lifeline 被分发给撒哈拉以南国家卢旺达的孤儿时，几乎所有这些儿童都开始使用收音机收听新闻，”皮尔逊说，她出生在美国，但在南非生活了 20 年。“他们想知道边境发生了什么事，而无线电是他们权威的声音。”她补充说，无线电还具有协助预防性传播疾病、虐待和意外怀孕的能力。皮尔逊希望在明年启动一项计划，利用无线电和其他通信手段向偏远地区的非洲人讲授金融知识。
皮尔逊说，除了收音机外，Freeplay 还分发灯球，卢旺达和赞比亚的居民可以购买或租用这些灯球来提供照明，而无需考虑该地区是否能够发电，她指出，撒哈拉以南非洲地区只有约 10% 的地区能够用上电。这些灯球使用 Freeplay 的便携式 Weza 发电机充电。
Freeplay 还在设计一种由摇动手柄供电的发光二极管 (LED) 灯笼，最早将于下个月在印度上市。该基金会希望最终在整个非洲分发这种灯笼，以取代煤油灯。每个塔形灯笼都有四个 LED，可实现 360 度照明，外加第五个向下照射的 LED，可用作阅读灯。一旦 Freeplay 观察到这种灯笼在印度的使用情况，它将对其进行定制，以满足非洲居民的需求，非洲居民更有可能在乡村小屋或难民营中使用它们。