小罗伯特·F·肯尼迪提出了一种阴谋论，声称新冠病毒“种族定向”针对白人和黑人，而放过了德系犹太人和中国人。虽然这种种族主义和反犹太主义的说法过去是，现在也仍然很容易被关于新冠病例和死亡的全球数据驳斥，但肯尼迪将其作为一种科学理论提出，并被广泛传播。
这并非首次出现关于新冠病毒的论断传播。在整个疫情期间，关于不同人群在新冠病毒易感性方面存在基因差异的类似论断也曾出现。每一种论断都提出了独特的生物学原因，解释为何不同种族或族裔群体感染风险较高或较低。与肯尼迪关于犹太人和中国人的荒谬断言一样，这些论断也已被数据驳斥。新冠病例和死亡情况表明，疫情期间差异性易感性的可能驱动因素是贫困以及从事更容易暴露于导致新冠病毒的工作。
恐惧和偏执使人们非常容易相信种族和族裔在疾病易感性方面的差异，并揭示了对我们共同易受疾病侵袭的深刻而广泛的误解。历史一次又一次地向我们表明，这些想法可能有多么危险。
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肯尼迪的论断之所以引起共鸣，正是因为它们触及了许多人脑海中已有的关于种族和免疫力的观念。即使人们只是片刻地接受了肯尼迪的断言——问自己，“这可能是真的吗？”——他们也展示了血统与免疫力之间存在联系的假设是多么强大的一个观念。毕竟，我们的免疫系统是基于我们的生物学，而生物学是我们从父母那里继承来的。鉴于此，得出种族或族裔群体之间存在共同特征的结论似乎只是一个小小的飞跃。
然而，如果不加审视，这种思路就会导致一个错误的观念，即疾病免疫力以及任何其他生物学特征在不同种族和族裔群体之间以清晰而明显的模式变化。作为一名流行病学家和一名历史学家，我们分别认为，重要的是要讨论这些观念的来源——以及为什么在许多情况下，它们与流行病学科学或医学史告诉我们关于人们对传染病的不同易感性的情况几乎没有关联。
首先，对这种疾病的易感性是基于暴露。如果没有病原体（致病因子，无论是病毒、细菌还是其他微生物），就没有风险。但与大多数传染病一样，仅暴露于病原体不足以引起新冠：即使暴露于病原体，许多人也只有轻微症状或根本没有症状。由于人们几乎立即认识到该疾病是由冠状病毒引起的，并且该家族的几种病毒已经在人群中传播，因此很快就出现了关于某些人群是否可能具有先前免疫力的问题。令人震惊的是，人们形成关于哪些群体受到保护或面临风险的观点所需的“证据”是如此之少。
早在2020年2月10日，就有理论在网上流传，认为东亚人，特别是中国人和日本人，在基因上易感染这种名为SARS-CoV-2的冠状病毒。一篇文章，为旅游业撰写，解释了支持这种易感性的证据来自当时一项关于仅八个人的血管紧张素转化酶 2 (ACE2) 受体的预印本研究，其中一人是亚洲人。尽管样本量如此之小存在缺陷，但该旅游业文章还是得出了 30 个独特种族和族裔群体的易感性排名。当时，中国境外报告的新冠病例非常少。来自托斯卡纳的意大利人被作者列为易感性最低的人群之一。一个月后，意大利处于封锁状态，医院不堪重负。
早期关于新冠病毒是东亚人特有疾病的说法可能是由否认和恐惧共同驱动的——如果只有东亚人易感，那么其他种族或族裔群体就不需要担心。许多关于种族免疫力的类似理论已在新冠病毒中流传，每种理论都侧重于不同的种族或族裔群体，尤其是在疫情初期。对病毒的恐惧，以及相信自己和家人安全的愿望，很可能助长了这些论断的传播。相反，这些论断的传播可能使人们相信预防措施是不必要的，从而进一步助长了疫情本身。
显然，流行病学的基本任务是辨别特定群体是否更容易感染特定疾病或面临风险。这些信息构成了有针对性干预的基础。种族（一种社会而非生物学分类）和族裔是此类评估中经常使用的类别之一（以及年龄段、职业、地理位置等等）。但是，以这些类别来构建疾病易感性可能会适得其反，给人们留下他们不属于高危人群的印象。佐治亚大学的研究人员发现，即使在缺乏生物学解释的情况下，知道黑人社区和其他有色人种社区的新冠死亡率最高，也降低了白人美国人对新冠弱势群体的同情和对感染控制措施的支持。
关于种族或族裔在免疫力或疾病易感性方面存在差异的理论并非新鲜事。在 1347 年的冬天，黑死病开始在欧洲蔓延。到 1348 年春天，谣言开始流传，称作恶者故意通过毒害水井来制造瘟疫。与此同时，针对犹太人的暴力事件开始发生，包括对整个犹太社区的大屠杀。到夏末，针对犹太社区的水井投毒指控比疾病传播得更快；在一些地区，暴力事件在周边地区发生首例瘟疫病例之前就已经爆发。迫害和替罪羊现象如此普遍，以至于在 1348 年夏天，教皇克雷芒六世发表官方声明，谴责暴力行为，并声明犹太人与基督徒一样有可能死于瘟疫；教皇在当年秋天又发表了两份声明重申了这一信息。
我们在种族和族裔群体之间划定的界限并不代表免疫力方面真正的生物学差异。但恐惧和偏执使这种观念在每一次新的疫情中死灰复燃。在 1992 年共和党全国代表大会上，来自犹他州的一位白人中产阶级母亲玛丽·费舍尔发表了一篇有力的演讲，提醒她的听众，传染病不分阶级、种族或国界。“艾滋病毒对它攻击的人只有一个要求：你是人吗？”她说。
新冠病毒在质问我们，为什么我们还没有吸取这个教训。
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