五十年前，随着人造卫星的发射，发令枪响了，苏联和美国之间的太空竞赛开始了。然而，这场竞赛与其说是一场比赛，不如说是一场行星间的风险游戏，双方都试图在地球附近的某个区域取得统治地位。尽管两国领导人都高谈阔论人类向星空中扩张的豪言壮语，但他们更直接的军事动机是开发更好的技术，用于投掷洲际弹道导弹和从轨道上进行间谍活动，并阻止对方获得同等优势。
后来，在阿波罗计划成功将人类送上月球后，政治领导人未能拥抱鼓舞人心的新目标，国际竞争因缺乏动力而崩溃。美国国家航空航天局不仅从其最伟大的成就中撤退，还放弃了使其成就成为可能的航天器。对于我们这些看着尼尔·阿姆斯特朗在宁静海登陆的人来说，这似乎令人难以置信，但在2007年，35岁以下的人都无法记得人类曾站在另一个世界上。
对于许多太空科学爱好者来说，这种情况甚至不令人担忧。过去十几年一直是发现的黄金时代，这要归功于哈勃望远镜、COBE 和其他太空望远镜，以及前往火星和外行星的机器人探测器。无人探测项目遭遇过挫折——例如火星观察者号和火星极地着陆器任务的失败——但从未达到与航天飞机计划的悲剧或国际空间站的惨败相提并论的程度。而且，科学投资回报的价值是无法估量的。但必须承认，即使是鼓舞人心的火星探测车也无法像阿波罗计划那样令人激动。
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最近，太空计划遭受了严重的打击。在本期杂志付梓之际，美国国家航空航天局正在处理有关一些宇航员在发射时喝醉酒的指控。加利福尼亚州航天器制造商 Scaled Composites 的三名工人在一起爆炸事件中丧生。与此同时，俄罗斯主要的航天器制造商 RKK Energia 正面临破产的危险。然而，尽管这些挫折是可怕的，但它们并没有消除探索的根本吸引力。
今天的太空竞赛比早期的太空竞赛复杂得多。现在，美国不仅要与俄罗斯竞争，还要与欧洲航天局、中国和其他新兴大国竞争。维珍银河和 SpaceX 等私营企业也在新兴太空产业中占据一席之地。所有这些太空竞赛者都为自己设定了有些不同的目标，从雄心勃勃的（前往火星或在月球上建立永久基地）到直接的商业目标（抢占卫星发射市场或运营第一辆跨大气层旅游巴士）。
太空是广阔的；有容纳所有人的空间。不同的太空探索者可以比互相阻碍更成功地互补与合作。公司可以而且应该承担超出地球范围的雄心勃勃的风险投资，但也存在一些只有政府才有能力在近期内完成的有价值的事业，它们将为未来更有利可图的项目奠定基础。无论太空殖民化是痴人说梦还是我们物种的昭昭天命，我们都不应该吝啬到将科学和人类探索对立起来。让每一项都证明自己的价值。“太空探索的未来”特别报道从第 60 页开始，就下一步可能值得设定的目标提出了一些建议。
我们开始在太空中做的事情仍然不完全是一场竞赛，但也不再仅仅是争夺领土和吹嘘资本。它更像是开拓边疆的最初阶段：占领地盘，然后将社会、商业和个人利益的触角扩展到那里，尽管只是试探性的。这可能是一个艰苦、不吸引人的项目。对旧西部边疆的浪漫幻想几乎没有现实意义；太空边疆将与人类以往经历过的任何事物都不同。就其是一场竞赛而言，这是一场我们所有人都能获胜的竞赛。