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与来自其他种族和族裔的患者相比，非洲裔美国人死于癌症的可能性更高，长期以来的广泛研究表明，社会经济和环境因素，如收入、饮食和教育方面的差异是导致这种现象的原因。然而，最近有两支研究团队提出，种族本身的遗传因素也可能是原因之一。这些发现的确切重要性及其对治疗的意义尚不明确，但一些科学家担心，非洲裔美国人可能会错误地理解这些结论，导致他们不寻求治疗。
伊利诺伊州梅伍德红衣主教伯纳丁癌症中心的肺癌和乳腺癌专家凯西·奥尔拜因和一组研究人员分析了来自西南肿瘤学组数据库的 19,457 名癌症患者的记录。上周发表在《美国国家癌症研究所杂志》上的结果显示，患有影响男性和女性的癌症（如骨髓瘤、肺癌和结肠癌）的患者，在接受相同治疗并按年龄、教育程度和收入分组后，死亡率没有差异，无论其种族如何。然而，即使研究人员控制了社会经济因素，患有卵巢癌、乳腺癌或前列腺癌的非洲裔美国人仍然比其他群体更容易死亡。结果表明，种族在这些后者的癌症的预后中起着作用。
一般来说，卵巢癌的预后很差。美国国家癌症研究所 (NCI)报告称，美国有 54.1% 的卵巢癌女性在确诊后五年内无法存活。奥尔拜因的研究小组发现，黑人女性的预后更差，死亡率比白人女性高 61%。
该小组还发现了前列腺癌死亡率方面的种族差异。诊断为 IV 期前列腺癌（已扩散至淋巴结的癌症）的男性，平均五年存活率为 30.6%。研究结果表明，在某些条件下，黑人男性死于 IV 期前列腺癌的风险比白人男性高 21%。
在第二项研究中，国家癌症研究所的伊丹·梅纳什和他的同事分析了 1990 年至 2003 年间确诊为乳腺癌的 244,786 名女性的数据。大约 23% 的乳腺癌属于所谓的雌激素受体阴性类别，预后较差。梅纳什的研究小组发现，黑人女性中这种类型乳腺癌的比例较高（29.6%，而白人女性为 17.3%），因此死亡率也较高。
这两项研究都表明，不同种族之间存在可能影响癌症结果的生物学差异。美国癌症协会首席医疗官奥蒂斯·布劳利承认，一些种族分析可能是有益的，但他认为，从长远来看，将精力集中在理解种族差异上可能会阻碍医学进步。
他以 Bidil 为例，这是有史以来第一个（也是唯一一个）仅根据种族批准的药物。这种治疗心力衰竭的药物仅获准用于黑人男性，但也可能被一小部分具有导致心血管损伤的相同遗传缺陷的白人男性使用。但由于经济原因，该药物当时的制造商选择将其推销给黑人男性，并且只对他们进行了测试。
此外，布劳利担心非洲裔美国人，特别是患有乳腺癌的黑人女性，可能会对这两项研究的结果感到困惑：“她可能会想，‘我不应该接受治疗，因为我注定要死。’”但实际上，布劳利说，这并不是要传达的信息。
梅纳什的结果显示，虽然黑人女性和白人女性之间的死亡率存在差异，但从 1990 年到 2004 年，两者的百分比都有所下降，而且大多数乳腺癌（约 77%）是雌激素受体阳性（预后良好）。
布劳利对结果的解读，特别是在奥尔拜因的研究中，最后的一个担忧是，虽然研究人员能够在治疗时考虑到受试者的社会经济状况，但他们无法考虑到患者在诊断前几年的状况，即环境对癌症风险产生影响的时候。
他指出，美国黑人儿童平均比白人儿童消耗更多的卡路里，黑人女孩开始月经初潮的年龄早于白人女孩（饮食在初潮中起着重要作用），美国有 35% 的黑人女性肥胖，而白人女性的肥胖率为 20%。所有这些因素都可能在与种族无关的情况下影响对癌症的易感性，但在本研究中无法考虑到这些因素。
布劳利希望未来看到研究重点关注理解导致疾病的遗传缺陷，而不是关注种族差异。他在随附这两篇论文的社论中建议，研究人员不能忽视之前对社会经济影响的分析，并指出为所有人提供充足的医疗保健是减少差异的必要条件。