尽管种族差异继续困扰着医疗保健系统，但仍有一个亮点：肾脏移植方面的差距似乎已经缩小。一项对近 20 万终末期肾脏疾病患者的分析显示，白人和黑人患者的此类移植率首次达到同等水平。
这种改变主要来自于为帮助消除种族差距而进行的有意的政策变革，而不是移植方面的任何特定医疗改进。根据新的分析，在器官监管机构取消了对肾脏捐献者的生物学特征与潜在接受者的生物学特征相匹配的某些要求后，这种不平衡在 2010 年消失了。该分析查看了 13 年的数据。研究结果于 8 月 31 日在线发表在《美国医学会杂志·内科学》上。
多年来，移植方面的差异一直存在，原因有几个。原因之一是，白人成年人比黑人更愿意捐献器官，因为各种研究表明，黑人社区的人们通常对医疗机构有更大的恐惧或不信任感。但当涉及到寻找合适的肾脏匹配时，种族往往很重要。成功的器官移植取决于在捐献者和接受者之间找到强大的组织匹配，具有某些共同的蛋白质，而更紧密的匹配最常来自同一民族群体中的个体。由于黑人捐献者库较小，因此很难为有需要的黑人找到足够的捐献者。
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更糟糕的是，少数族裔社区不成比例地遭受糖尿病和高血压的困扰——这些疾病更有可能导致终末期肾功能衰竭，并需要肾脏移植。黑人、西班牙裔、亚裔和太平洋岛民患终末期肾功能衰竭的可能性是白人的三倍。
然而，政策变化通过改变对捐献者和潜在接受者之间可接受匹配的定义，缩小了差距。 “完美匹配”的人将在身体某些组织中的几个染色体表面上具有相同的蛋白质标记（特定特征）。这种共同性增加了身体接受移植器官的机会。当器官捐献来自活体捐献者时，通常来自基因密切相关的家庭成员。但弗吉尼亚大学医学院肾脏移植项目主任道格拉斯·基思 (Douglas Keith) 表示，活体捐献对于非裔美国人社区的人们来说通常不是一种选择，因为他们的家庭成员不太可能健康。“困扰他们的疾病，如糖尿病或高血压——然后可能导致肾功能衰竭——也常常困扰着他们的家人，因此他们也被排除在捐献者之外。”
根据这项研究，这只剩下来自已故捐献者的器官移植作为一种选择，而改进就来自于此。然而，移植率的上升并不是因为更多黑人签署了器官捐献卡——捐献者库仍然相对较小，原因包括这些社区器官捐献方面的教育不足、恐惧或不信任。相反，美国器官共享联合网络 (UNOS) 肾脏委员会于 2003 年制定的政策变化有效地扩大了跨种族的可用器官捐献库。那一年，UNOS 停止将某些蛋白质的匹配优先作为接受肾脏移植的要求。“这是一个权衡的自觉决定，”基思说。他说，放宽对如此紧密匹配的需求“在接受者的成功方面产生了一些影响，但影响不大”。底特律亨利福特医院的该研究的第一作者阿克沙伊·苏德 (Akshay Sood) 表示，由此产生的对抗种族差距的进步是个好消息，研究结果“令人惊讶”。
但仍有一些坏消息。来自活体捐献者的捐献会导致更好的健康结果，因此，总体而言，白人移植患者仍然会更健康。此外，在谁首先进入移植名单以及这种安置可能会延迟多久方面，种族和社会经济方面的重大差异仍然存在。少数族裔社区通常在器官移植等待名单上的代表性不足，原因有很多，包括关于移植和移植指南的教育不足。UNOS 肾脏委员会主席马克·艾德 (Mark Aeder) 表示，一些患者因担心长期护理费用而拒绝被添加到名单中；免疫抑制药物每年可能花费数千美元，并且可能不在保险范围内。
为了减少延误，UNOS 去年年底实施了一项新政策，根据初步报告，该政策已经提高了黑人器官移植接受者的数量。以前，少数族裔患者以及社会经济地位较低的患者以及居住在器官供应可能较少且等待名单较长的地区的患者，在被列入移植名单时，历史上都面临延误。相反，他们通常只接受透析。但在新的政策变化下，当已经接受透析的人被列入肾脏移植等待名单时，他们在移植队列中的位置将被追溯到他们开始透析的时间。在改变之前，黑人仅占移植的 31.5%，但在新政策实施四个月后，他们占了 37.8%。
UNOS 少数族裔事务委员会主席杰瑞·麦考利 (Jerry McCauley) 表示，其他器官的移植率也存在差异。《大众科学》对UNOS 数据的分析发现，例如，对于肺移植，黑人占移植等待名单患者的 11.7%，但自 2010 年以来，他们仅占接受者的约 8.3%。对于肠道移植，名单上 20.3% 的人是黑人，但在过去五年中，只有约 15.8% 的人接受了器官。然而，心脏移植的消息更好：名单上 25% 的患者是黑人，过去五年中接受者中也有近 21% 是黑人。不幸的是，由于每种器官都有自己的捐献优先系统，麦考利和其他专家表示，新的肾脏模型不太可能为其他器官提供许多适用的经验教训。