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图片：LIGO/CIT |
来自加州理工学院和麻省理工学院的科学家上周五取得了一项了不起的成就，成功地“锁定”了三个巨型干涉仪中的第一个，这些干涉仪将用于探测整个宇宙的引力波。加速的质量，如爆炸的恒星和振动的黑洞，会引起这些波，这些波是时空中的扭曲。每个仪器的基本原理是，这些扭曲将极其轻微地扰乱穿过其数英里光学腔的激光，从而改变光束在可测量的方式上相交时的干涉图案。建造三个这样的探测器——两个在华盛顿州汉福德，一个在路易斯安那州利文斯顿——将确保科学家能够排除“局部”扭曲。
星期五的里程碑标志着激光首次同时沿着仪器两条臂中的一条传播，这两条臂以 लगभग 直角延伸两公里。摄像机记录了光的累积（如上图）。作为这项工作的一部分，研究人员还以原子级精度“锁定”了将光线引导到位的镜子。完成这项激光干涉引力波天文台 (LIGO) 的另外两个探测器计划在本年度剩余时间和明年进行类似的调试，首次科学运行应该在 2002 年的某个时候开始。尽管这个目标似乎还很遥远，但研究人员强调了“首次锁定”的重要性。这项调试工作的负责人斯坦·惠特科姆将其比作莱特兄弟的首次飞行：“它并没有在空中停留很长时间。它离地面也不是很远。但它确实飞起来了！”