根据两项新的研究，美国城市通过关闭学校和教堂以及禁止大规模集会等措施，减缓了 1918 年大流行性流感的传播，从而降低了某些地区疫情的严重程度。一些城市似乎非常有效地减少了流感传播，以至于过早地取消了控制措施，导致病毒再次迅速传播。研究人员表示，原则上，这些做法可以限制未来大流行的死亡人数，但当局必须尽早且足够持久地实施这些措施。
研究人员担心，迄今已导致 288 人患病和 170 人死亡的禽流感病毒 H5N1 最终可能会开始在人与人之间传播，从而引发灾难性的全球流感大流行。他们了解最坏情况的最佳指南是 1918 年的大流行，那次大流行在美国造成估计 50 万至 67.5 万人死亡，并促使纽约、芝加哥和旧金山等城市实施公共卫生措施（非药物干预措施），以防止人们相互传播流感病毒。
位于马里兰州贝塞斯达的美国国家过敏和传染病研究所应急准备副主任理查德·哈切特说：“关于 1918 年的传统观点是非药物干预措施没有奏效。” 但哈切特和他的同事比较了 17 个城市，这些城市实施了各种措施，包括关闭学校、教堂和剧院、隔离病人、错开营业时间以及仅允许举行私人葬礼，通常持续两到八周。
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他们发现时间至关重要。该小组报告称，像圣路易斯这样的城市在首次报告病例后几天内就采取了干预措施，其每周死亡率峰值约为费城等城市的一半，而费城等城市则等待了一周或更长时间。哈切特说，较低的死亡率峰值意味着这些城市的疫情强度较弱，因此对其医疗和其他资源的压力也较小。早期响应者总体死亡人数也比其他城市少 20%。
该小组在本周的《美国国家科学院院刊》上报告称，关闭学校和其他公共场所是最有效的干预措施类型。伦敦帝国学院的数学流行病学家尼尔·弗格森和荷兰乌得勒支大学的马丁·博茨马在同一期杂志上发表的第二项研究结果与此一致，他们发现 23 个城市也存在类似的模式。
弗格森和博茨马使用流感传播的数学模型估计，在这些城市中，有 16 个城市——那些关于干预措施何时开始和结束的记录保存最完好的城市——与病毒不受阻碍地传播相比，死亡人数减少了 10% 到 30%。他们发现，最有效地减缓传播的城市是旧金山、圣路易斯、密尔沃基和密苏里州堪萨斯城——所有这些城市的每周死亡率都出现了第二个峰值，显然是因为它们过早地取消了控制措施，导致病毒再次传播。
弗格森说：“很大程度上，他们只是在推迟不可避免的事情。” 他说，流感疫情必须使大约 50% 的人口患病，然后整个群体才会对病毒产生足够的抵抗力以阻止其传播，“因此，当您取消干预措施时，您会再次发生传播。” 但他说，干预措施可以防止病毒像野火一样蔓延并造成额外的死亡。
哈切特指出，在面对 1918 年级别的疫情爆发时，今天的城市将不得不将干预措施的执行时间延长到两到八周以上。美国疾病控制与预防中心 2 月份发布的指南建议，在严重的大流行情况下，学校停课长达 12 周。
专家们对于美国和英国等国家是否能够成功干预 H5N1 或另一种流感病毒传播到大流行程度存在分歧。弗格森说，现代经济更加相互关联，并且依赖于“准时”库存。“我们不太清楚我们是否能在等待疫苗的同时应对同样长的时间，”他说。
哈切特更加乐观。“这对这些城市来说也不容易，”他说。“他们正处于世界大战之中……我乐观地认为，我们至少可以做得和 1918 年的城市一样好，甚至可能做得更好。”