互联网是一个极其强大的信息来源，但是利用这些信息的技术，即如何以及何时获取经过筛选和交付的信息，仍然处于起步阶段。如果您不相信，请看看当您在谷歌上搜索“我应该给我10岁的孩子买哪种口琴？”时，您能获得什么样的有用信息。
不过，最近，涌现出了一批新的服务，它们通过将您的查询传递给大量的陌生人来提供高度有针对性的答案。称之为信息众包。
有些是简单的网站，您可以在其中发布一个问题供所有人查看，然后等待随机的网络用户回复。Yahoo Answers 和 Answerbag.com 就是这样运作的。“什么啤酒适合入门？”“你认为打屁股是一种好的管教方式吗？”“如果我进行聊天室性行为，这算是作弊吗？”
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这是一种相当粗糙的众包形式。您无法控制谁来回答您的问题，一切都是匿名的，而且答案可能需要几天或几周才能到达。不过，看看世界是怎么想的，这很有意思。
如果您想要更快的答案，您可以尝试像 ChaCha 这样的基于电话的服务。拨打 800-2CHACHA 并说出您的问题。大约一分钟后，您的手机上会出现一条短信，通常会有一个清晰、简洁的答案。
“那个词是什么意思，当太阳、月亮和地球都在一条直线上时？”您可能会这样问。然后短信就来了：“3 个天体（如太阳、月亮和地球在日食或月食期间）的直线配置称为合朔。”
真人就在另一端——您的私人研究助理团队。这个自由职业军团的成员每回答一个问题可获得 20 美分，他们使用谷歌和他们需要的任何其他研究工具。短信底部的一行广告支付了所有费用。
但是，虽然 ChaCha 是一种获取硬性事实（“从芝加哥起飞的最后一班航班是什么？”）的有用方法，但它不适合征求知情的意见（“我应该如何惩罚我的青少年？”）。这就是更佳的目标定位发挥作用的地方。例如，如果您设法在 Twitter 上培养了一群志同道合的追随者，您可以立即获得非常技术性或非常具体问题的答案。您不需要很多追随者也能获得快速、专业的答案，只要他们大多在您的行业或领域。
不过，最终的即时答案服务可能是 Aardvark。它结合了 Twitter 的“你认识谁”的方面、ChaCha 的实时功能以及 Yahoo Answers 和 Answerbag 的大众受众潜力。它既适合获取事实，也适合获取观点。
要使用 Aardvark，您需要在 vark.com 注册，然后通过电子邮件、即时消息、Twitter 或 iPhone 应用程序提交问题。
在幕后，该服务会找出您的扩展社交圈中还有谁可以回答您的问题。它会分析您所有 Facebook 朋友的个人资料和兴趣，并在必要时将搜索范围扩大到他们的朋友甚至朋友的朋友。它一次只 ping 其他 Aardvark 用户，并将您的问题限制在少数人，因此每次您想要酒店推荐时，都不会有向您的整个联系人列表发送垃圾邮件的风险。
但这对于您来说都是不可见的；您所知道的只是您会在几秒钟内收到两到三个专家、周到的回复。Aardvark 在传递有针对性的信息方面非常高效，以至于引起了谷歌的注意，谷歌随后在 2 月份以 5000 万美元的价格收购了它。幸运的是，像这里描述的所有服务一样，它仍然是免费的。
归根结底，让这些服务具有魔力并保持免费的不是技术，而是心理学。人们喜欢帮助别人，喜欢感到被需要，喜欢被征求意见。换句话说，Aardvark、Twitter 和其他免费答案服务可能是巧妙的新渠道——但使它们运转的是人性。