缅甸蟒作为宠物被带到美国，它们在佛罗里达州大沼泽地不受控制的蔓延以及挑战鳄鱼成为顶级掠食者的意愿已成为头条新闻。美国地质调查局去年秋季发布的一份报告带来了更多坏消息：另外两种蟒蛇，也曾是宠物，在该地区茁壮成长，还有六种可能构成类似的威胁。研究人员担心，繁殖种群可能会扩散，并将本地动物捕食至灭绝。
美国地质调查局生物学家、报告作者之一罗伯特·里德解释说，新的入侵者——北部和南部非洲蟒、网纹蟒、红尾蟒和四种水蟒——具有“生态相似性”。“它们是大型入侵掠食者，本地鸟类和哺乳动物无法适应，而且它们繁殖力极强，一窝可以产下多达 100 只幼蛇。” 它们也很大；有些可以长到 20 英尺长，200 磅重。它们用牙齿抓住猎物，然后缠绕在猎物的身体上，将其挤压致死。
生物学家在 20 世纪 90 年代末首次注意到这种悄然蔓延的入侵。蛇的数量急剧上升：2000 年，大沼泽地国家公园捕获了两条缅甸蟒；2008 年，捕获数量达到 343 条。生物学家认为，现在公园里生活着数万条蟒蛇。其他蟒蛇也开始出现在大沼泽地以外的地区：迈阿密南部的红尾蟒和城市以西的非洲蟒。
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蟒蛇天生行踪隐秘，极难捕捉。“我们知道它们如何移动以及它们的样子，”美国地质调查局生物学家克里斯汀·哈特说。“前几天，我们在一个围起来的区域里放了一条无线电标记的蛇，就在我们六个人中间，但我们甚至看不到它。它们经常在地下、水下或树上。它们在这里的大沼泽地中融入得非常好。”
然而，当它们移动时，可以移动很远。被重新安置的蟒蛇表现出归巢能力，返回到距离捕获地点 48 英里的地方。生物学家担心，这些爬行动物可能会在佛罗里达群岛上繁殖，可能是通过搭乘漂浮的木头，甚至游泳到达。
在没有本地掠食者的情况下，蛇类可能会真正繁荣起来。事实上，缅甸蟒在佛罗里达州可能比在东南亚的家乡范围生活得更好，在东南亚，豺狼、巨蜥、疾病和寄生虫限制了它们的数量。“当它们长到两岁时，在大沼泽地几乎没有什么东西可以吃掉它们，”哈特说。她描述了她捕获的一条蟒蛇，“吐出了四英尺长的鳄鱼”。尽管生物学家已经在蟒蛇的胃里发现了 10 条鳄鱼，但在大多数情况下，蟒蛇捕食小型哺乳动物和鸟类。
这种嗜食性让大沼泽地和干龟岛生物资源主管戴夫·哈拉克感到担忧。“我们正在大沼泽地进行这项全面的恢复计划，试图恢复许多涉禽和依赖水的鸟类，但与此同时，我们有这种新的大型掠食者在我们中间。” 哈拉克和其他人不希望重蹈美国关岛的覆辙。非本地棕树蛇在二战后不久入侵那里，并摧毁了本地野生动物。自从蛇类到达以来（很可能是作为货物船上的偷渡者），关岛已经失去了 12 种本地森林鸟类中的 10 种、大部分蝙蝠和大约一半的蜥蜴。
鉴于作为宠物进口到美国的蟒蛇数量（里德估计略低于 100 万条），一些物种似乎已准备好永久居住。（佛罗里达州法律规定，任何放生宠物蟒蛇的人，最高可判处一年监禁，宠物蟒蛇可以在一年内从 20 英寸长的幼蛇长成 8 英尺长的怪物。） 尽管如此，野生动物生物学家仍希望控制住这种入侵。尽管美国南部大部分地区都提供了适宜的气候，但猎物的可获得性、栖息地和其他因素将影响蛇类的成功。
哈特和其他人正在研究不同的陷阱、发射器和“犹大蛇”——无线电标记的蟒蛇，它们将他们引向其他蛇类——试图了解和控制这些生物。她感叹佛罗里达州没有在多年前，当首次发现这些爬行动物并可能迅速根除时，对这些蛇类采取更积极的立场。哈特说：“我们已经过了可以轻易控制它们的阶段。”
注意：这个故事最初以标题“蟒蛇热潮”印刷。