作者：自然杂志的丹尼尔·克雷西
聚乙烯的环保版本可能并不那么环保。
聚乙烯是世界上使用最广泛的材料之一，废弃的塑料袋已成为人类对环境影响的最有力象征之一。随着人们对这种塑料产生的巨大浪费规模的担忧日益增长，所谓的“可降解”形式的使用也随之增加。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保有关当今世界塑造的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
添加铁和钴等过渡金属可以促进乙烯聚合物的氧化，并且在食品包装和塑料袋上广泛宣传这些材料的可降解性或生物降解性。但是，上周在《环境科学与技术》上发表的一篇评论指出，没有证据表明“可降解聚乙烯”实际上像他们所暗示的那样。
尽管很明显，“可降解”塑料袋等会在环境中分解，但由此产生的碎片可能会持续很长时间，而且没有对这些碎片进行长期研究。一个关键问题是，产品可以被描述为可生物降解，而没有提及它们完全生物降解所需的时间。
“关于可降解聚乙烯的论文非常多，但没有人真正展示出高度降解，”斯德哥尔摩瑞典皇家理工学院（KTH）的聚合物研究员、批判性评论的主要作者安-克里斯汀·阿尔伯特松说。“当然，它们以一种方式降解——它们正在失去部分性能。但如果你认为它对大自然有利，那就没有得到证实。”
阿尔伯特松说，中国等发展中国家也开始使用“可降解”聚乙烯。印度当局对这个问题很感兴趣，最近派了一位博士后与她合作。尽管一些国家已经试图转向基于淀粉的聚乳酸的真正可降解产品，但这仍然很昂贵。而且，由于需要砍伐树木，纸质产品可能不是合适的替代品。
烧掉它
英国拉夫堡大学的材料研究员诺琳·托马斯是英国环境、食品和农村事务部（DEFRA）在2010年发布的关于氧化降解塑料的报告的作者之一。这些塑料主要是聚乙烯，但也包括某些类型的聚丙烯。
塑料分解成碎片的速度在很大程度上取决于热量和光照——因此取决于塑料最终所处的环境。Defra 的报告表明，留在英国户外的氧化降解碎片会在两到五年内变成小碎片。它指出，这些小碎片的生物降解过程然后“非常缓慢”。
“我们的结论是，氧化降解塑料对环境没有好处，”托马斯告诉《自然》杂志。
这些塑料不应堆肥，因为它们的分解碎片会破坏由此产生的堆肥。但这些材料也不能纳入传统的塑料回收中，因为鼓励原始材料分解的相同添加剂会使产生的回收材料降解。
该报告建议，应将这些塑料排除在传统的塑料回收之外，而应选择焚烧或填埋。
Defra 撰写的报告摘要指出，“这两种选择都使氧化降解塑料的‘可降解’特性变得无关紧要。”
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于 2011 年 4 月 21 日首次发表。