六月中旬的酷热天气，气温超过100度，引发了堪萨斯州近期历史上最大规模的牲畜死亡事件之一，造成约2000头牛死亡。
2011年爱荷华州遭遇酷热天气，死亡牛的数量是堪萨斯州的两倍，邻近州也有数千头牛死亡。1995年7月的热浪也在农业带造成了类似的损失。
热应激会降低牛的食欲、繁殖能力和牛奶产量。它还会抑制它们的免疫系统。随着气候变暖，这种情况可能会更频繁地发生，特别是在中西部和北部大平原地区，那里的高温、干旱、火灾和洪水正在挑战长期以来的农业实践。
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然而，密苏里大学的研究表明，美洲原住民部落在曾经从德克萨斯州延伸到明尼苏达州的数百万英亩橡树稀树草原上使用的一种古老的土地管理方法可以减轻牛的过早死亡。
“林牧”也可能成为农民保护牲畜免受极端气候影响的有效且廉价的方式，同时还能改善农场森林的景观、生态和经济效益。专家表示，这对农民来说是双赢的，但这需要摒弃一个世纪以来的传统观念，即健壮的牛应该属于牧场和牧场，而不是森林。
“我们的想法是，存在一个最佳点，我们可以管理牧场，使其兼顾树木、牧草和牲畜，”密苏里大学助理研究教授阿什利·康威-安德森说，她正在东北部奥扎克山脉的一个研究农场努力恢复林牧景观。这片1200英亩的土地主要为林地森林，其中约230英亩用于牧场和牧草生产。
康威-安德森在一次采访中说，从这个意义上讲，该农场在很大程度上代表了中西部橡树稀树草原的遗留状况，那里的林区“根本没有得到管理”。“牲畜被排除在森林之外，”她说，“而且没有任何措施来改善这些区域以用于其他目的。”
这些目的包括种植水果或坚果，以及恢复本地物种的栖息地，其中许多物种在两个世纪将树木景观转变为耕地的过程中，种群数量锐减。
然而，越来越多的科学家发现，林牧可以成为农民应对气候变化的重要工具——为农场和农业经济可能遭受破坏的极端高温高湿、风暴和洪水提供庇护。林牧还可以为农民节省数百万美元的成本，这些成本原本用于购买喷雾降温设备和人造遮阳结构，而这些设备对于保护牛免受热应激的影响正变得越来越必要。
科学家表示，在气候变暖的情况下，美国中部的急性热浪变得越来越普遍，其中一些热浪可能会持续数天甚至数周。牲畜天生不适应的快速、不可预测的冷热骤变也变得越来越普遍。
俄亥俄州立大学和伊利诺伊大学的研究人员 发现 ，热应激造成的肉牛和奶牛损失平均每年为12.6亿美元，随着日益恶化的高温和干旱侵袭美国中心地带，预计这一数字还会上升。
研究人员写道：“美国畜牧业遭受经济损失的原因是，农场动物是在有效温度条件超出其热舒适区的位置和季节饲养的。”
专家表示，这种“热舒适”区正在发生变化，使得德克萨斯州和俄克拉荷马州等南部平原州，以及堪萨斯州、密苏里州、爱荷华州和威斯康星州部分地区，养牛变得更加困难和昂贵。美国西部各地的牧场也受到了气候变暖的影响，特别是干旱和火灾每年吞噬数百万英亩土地。
康威-安德森表示，在牧场中穿插落叶树和松树林的林牧方式，在气候等式的两端都带来了好处。它们通过碳吸收来恢复森林健康——这是所谓的“再生农业”的核心原则——同时还能保护动物和作物免受极端高温的影响。
她说：“从某种意义上说，这是一种适应，因为动物和人类一样，正在经历气候变化带来的日益恶化的影响。”
她指出，健康的牲畜可能会在几十年内适应不断变化的环境，但当气候变化引起的极端事件导致温度、湿度或土地条件发生剧烈变化时，动物没有时间适应。康威-安德森说，此类事件“正以更大的强度发生，我认为这只会变得更加严重”。
保护是关键
但是，林牧不仅仅是允许牲畜在森林中漫游或聚集在随机的树丛周围。
根据美国农业部的说法，它是“在同一土地上有意整合树木和放牧牲畜作业”，在那里“对森林产品和牧草进行集约化管理，提供短期和长期收入来源。”
在密苏里州，康威-安德森正在参与一个为期多年的项目，旨在恢复健康的橡树稀树草原，使其树木、牧草和开放空间达到适当的平衡，以便牛以环境可持续的方式放牧。
她说，这是一项缓慢而艰苦的工作，因为许多适合林牧的备选森林都管理不善，或者随着美国农业变得越来越不具综合性，越来越工业化而被简单地废弃了。
种植农户将森林视为障碍。长期以来，畜牧农户一直被专业林务员和环保主义者所影响，将牛排除在森林之外，他们认为牲畜的随意啃食和践踏幼树和脆弱的土壤会破坏森林栖息地。
康威-安德森说，农场和森林管理之间的鲜明区别造成了一种“堡垒式保护”心态，这种心态不利于真正恢复像橡树稀树草原这样的原生景观，而这些景观已被很大程度上遗忘。
她说，结果是“原始的橡树稀树草原残余地已经非常非常少了”。“我们在密苏里州看到的很多都是次生林，”这与殖民前存在并提供多种用途的原始森林几乎没有相似之处。
她说，至于能恢复多少原生橡树稀树草原还是个悬而未决的问题，但目前正在努力绘制美国中心地带曾经独特的生态系统。
她说：“如果我们真的要推进气候适应和减缓，我们需要关注提升殖民前用于管理这些土地的土著做法。”“我不提倡它是一种万能药，但它是我们需要拥有的……工具之一。”
转载自 E&E 新闻 ，经 POLITICO, LLC 许可。版权所有 2022 年。E&E 新闻 为能源和环境专业人士提供重要新闻。