在1994年7月4日的周末，当杰夫·贝佐斯和他的妻子乘坐一辆1988年的雪佛兰开拓者时，这位计算机工程师为一场零售革命奠定了基础。那时，互联网还是一种内部人士的工具，主要局限于政府和学术界。但在几个月仔细观察其使用情况后，贝佐斯预见到这个网络的巨大扩张，它将进入普通人的日常生活。在车里，他勾勒出了一个商业计划，以实现他的愿景：他意识到，互联网可以提高邮购业务的效率，从图书开始。
在一个冒险的举动中，贝佐斯和他的妻子麦肯齐离开了纽约金融业利润丰厚的工作，在西雅图建立了一家基于互联网的图书销售商。他们以亚马逊河这条漫长的南美河流及其众多支流将其命名为“亚马逊”。经过几个月的测试，在没有任何广告的情况下，该公司每周的销售额开始达到2万美元。仅仅几年后，亚马逊的价值就达到了数十亿美元。贝佐斯永远地改变了人们购买商品的方式，并对商业世界产生了持久的影响。
对于全球的企业家来说，Amazon.com 是创新的典范。然而，创造力可以有多种形式。想想宝洁公司的 Swiffer 产品线：它基于一个简单的洞察力，即使用一次性部件进行清洁可以使工作更轻松、更有趣，从而重新构想了拖把、扫帚和鸡毛掸子。赫曼米勒的设计师詹弗兰科·扎凯和他的团队被认为是 Swiffer 的发明者，该产品每年的销售额超过 5 亿美元。
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创新在各行各业中都很重要。它可以提升厨师、大学校长、心理治疗师、警探、记者、教师、工程师、建筑师、律师和外科医生以及其他专业人士的职业生涯。创造性思维的贡献可以直接转化为职业发展和经济回报。在不利的经济环境下，提高你的创造力甚至可能标志着生存与失败之间的区别。
心理学家广义上将创造力定义为有目的的产生和实施新颖的想法。在工作场所，它可能更恰当地被描述为努力追求和实施可衡量的有用结果的新颖性。在过去的几十年里，心理学家在无数的研究中试图解开艺术或科学领域杰出创造力的奥秘，考虑了像巴勃罗·毕加索、莫扎特、弗吉尼亚·伍尔夫、莱特兄弟和阿尔伯特·爱因斯坦这样的人物。这些调查，以及其他关于日常问题解决的起源的调查，已经揭示了有助于创造性思维的遗传、社会和经济因素（以及幸运的境遇）。
尽管长期以来创造力一直被认为是少数精英的天赋，但心理学家现在正在揭示其在心理过程中的种子，例如决策、语言和记忆，这些都是我们所有人拥有的。因此，我们都可以提高我们的创造潜力。最近的研究表明，打破人们已建立的看待世界的方式以及鼓励无意识思维过程的策略是有希望的。请继续阅读，尝试在家中或工作中进行这些尝试。
开放的心态
像贝佐斯、已故的史蒂夫·乔布斯、玛莎·斯图尔特、史蒂夫·埃尔斯（成功的奇波雷墨西哥烧烤餐厅的创始人）和许多其他人这样的标志性人物激励了企业家和专业人士磨练他们的创造技能。个人和公司通常使用创造力研讨会、头脑风暴会议、自助书籍、培训视频甚至催眠作为改进的工具。这些做法是否会影响创造性飞跃的可能性尚不清楚。然而，心理学家和神经科学家已经取得了一些重要的发现，可以帮助我们理解有益于创造性思维的心态。
当人们考虑创造力时，他们通常会想到新颖想法的诞生。想法产生确实是创造过程的第一个重要阶段。要提出实现目标的新想法，粗略地说，你需要一个开放的心态——也就是说，一个以最少规则和约束为指导的心态。2009 年，宾夕法尼亚大学的神经科学家莎伦·汤普森-席尔和她的同事提出，创造性灵感可能受益于较低认知控制的状态——也就是说，对你的思想和行为的限制较少。
你更平凡、受规则指导的思维与前额叶皮层（位于前额后方大脑表面的区域，调节你的决策、思想和行为）的活动爆发有关。当你放弃规则或模糊你的注意力焦点时，这个区域会安静下来。汤普森-席尔的团队将这种由此产生的状态称为前额叶功能减退，并假设它对语言学习和创造性思维以及其他认知方面有各种好处。
研究人员在 20 世纪 90 年代中期发现了前额叶功能减退的早期迹象，当时他们测量了正在产生新想法的人的大脑中的电活动。通过拾取头皮上的电波，科学家可以了解一个人的“大脑状态”，例如，清醒或睡眠、集中或放松。当某人从事需要认知控制和集中注意力的任务时——例如，解决数学问题或决定露营旅行要带什么——所谓的 β 波（以 15 到 20 赫兹的频率振荡）通常占主导地位。然而，当人们想出新想法时，研究人员在前额叶皮层上记录了 α 波。这些 8 到 12 赫兹的波通常是放松清醒和注意力分散的迹象。因此，它们的存在加强了这样一种观念，即想法产生与较低认知控制状态有关。
额颞叶痴呆或类似疾病导致额叶部分退化患者的行为与这种观点一致。这些人表现出严重的调节思想和行为的障碍，但可能会体验到他们生病前所缺乏的自发音乐或艺术创造力。[有关创造性思维和非常规行为之间联系的更多信息，请参阅 Shelley Carson 的“释放的思维”；《大众科学·思想》，2011 年 5/6 月。]
最近的更多数据加强了前额叶功能减退在日常创造力中的重要性的论点。在 2011 年发表的一项研究中，汤普森-席尔和我向参与者展示了普通物品（例如纸巾）的图片，并要求他们告诉我们每种物品的常见用途（擦鼻子）或不常见用途（包裹的保护性填充物）。想出物品不寻常用途的参与者在前额脑区表现出最少的活动，而在通常负责视觉空间技能的后脑区表现出更高的活动。相比之下，那些想到典型用途的人则表现出相反的模式。因此，为物体产生新颖的应用似乎也受益于较少地过滤知识和经验，这使人们能够考虑更多种可能的答案。
更重要的是，创新的想法可以来自关注事物的视觉特性，例如它们的形状、大小和材料构成。大脑不是突出先前的知识，而是进入一种强调经常被忽视的感知元素的状态。
科学家们已经能够通过对头皮施加电刺激来模拟这种大脑状态，从而提高解决问题的能力。这些数据为以下观点提供了相当大的可信度，即前额叶皮层（尤其是大脑左侧）的活动减少是创造过程重要组成部分的基础[参见第 29 页的“刺激大脑”]。
思想控制
除了产生想法之外，真正的创造力还包括评估你的选择，选择最好的一个，并实施一个实现你的愿景的计划。这个评估过程是创造性思维的第二个关键阶段，它涉及一种心理状态，其中前额叶皮层的认知过滤器是开启而不是关闭的。在 2011 年发表的一项研究中，不列颠哥伦比亚大学的心理学家卡丽娜·克里斯托夫和她的同事要求温哥华艾米丽卡尔艺术与设计大学的大学生在脑部扫描仪内使用特殊的绘图板为书皮生成插图。学生们被要求为他们的草图构思 30 秒，然后花 20 秒评估他们所画的内容。研究人员发现，前额叶皮层等区域在评估阶段更活跃，这表明过滤数据并对行为施加约束的执行控制网络在创造过程的评估阶段更加投入。
因此，有创造力的人可能是那些能够更好地根据情况的需求上调或下调他们的认知控制系统的人——这种技能被称为认知灵活性。在 2010 年的一项研究中，当时都在北达科他州立大学的达里亚·扎贝琳娜和迈克尔·罗宾逊首先使用标准纸笔测试评估了 50 名本科生的创造力，然后使用斯特鲁普任务测量了他们的认知控制能力。在这个任务中，人们会得到一个颜色词列表（“黄色”、“蓝色”、“红色”等等），这些词以通常与词不匹配的颜色输入。目标是说出单词的颜色，而不管单词说什么。这项任务衡量了一个人过滤掉不相关信息以专注于重要信息的能力，这是认知控制的一个主要特征。尽管有创造力和没有创造力的受试者在这个任务上的总体表现一样好，但每次他们必须从匹配的组合（例如，以红色类型出现的单词“红色”）切换到冲突的组合（以蓝色字母出现的“红色”）时，有创造力的受试者都做得更好。这些结果表明，有创造力的人表现出更大的认知灵活性，这可以支持产生新颖想法并将这些想法付诸行动的能力。
心理学家一直在探索扩展我们创造力的方法，增强促进想法产生和实施的技术库。其中一些方法出现在以下部分中。
心理俯卧撑
动摇人们典型思维方式的练习可以帮助他们进入创造性思维模式。例如，前面描述的替代用途任务的一个版本可以让人们重新思考他们对物体进行分类的方式。在 2006 年发表的一项研究中，我和我的同事要求大学生在 15 分钟内为 12 个常见物体设计最多六种替代用途。然后，我们要求他们解决实际问题，例如使用一盒火柴和一盒图钉将蜡烛直立地固定在墙上。（提示：将盒子视为平台。）对于一些学生来说，第一个任务中的物体与实际问题相关；对于另一些学生来说，它们是不相关的。然而，这两组学生在实际问题上的表现都一样好，并且他们解决的问题都明显多于未完成替代用途任务的学生。因此，培训任务似乎更普遍地使我们的受试者受益，使他们处于解决创造性问题的正确心态。
另一种提高创造力的方法可能是以不寻常的方式描述物体——例如，根据它们的特征而不是功能。在 2012 年的一项研究中，马萨诸塞大学阿默斯特分校的心理学家托尼·麦卡弗里培训学生通过形状、大小和材料来通用地定义物体。蜡烛可以被描述为蜡和灯芯，或者更模糊地描述为绳子和圆柱形脂质。麦卡弗里鼓励学生问自己，“我可以进一步分解描述吗？”和“我的描述是否暗示了特定的用途？”与未接受培训的学生相比，接受此培训的参与者在解决问题方面的表现提高了 67%。他们优势的一个原因是：他们更有可能注意到解决问题所必需的模糊特征。
以非常规的顺序执行常见任务也会扰乱你普通的思维过程，从而提高你的创造前景。在 2012 年的一项研究中，奈梅亨拉德堡大学的心理学家西蒙娜·里特和她的同事要求一组学生用黄油和巧克力（荷兰流行的一种组合）准备一份早餐三明治。他们中的一半人以常规方式制作三明治，其余的人则被提示按照不寻常的步骤进行制作。然后，所有学生都有两分钟的时间为砖块产生用途，另外两分钟的时间尽可能多地回答“是什么发出声音？”这个问题。研究人员推测，那些以非常规方式制作三明治的人——这种活动违反了他们的期望——提出了更多不同类型的答案，因此在认知灵活性方面得分更高。
如果心理练习没有给你足够的好主意，那就尝试利用你的潜意识。实现这种心理力量转移的一个技巧是在问题上睡一觉。特别是，被称为快速眼动或梦境睡眠的睡眠阶段可以帮助建立遥远想法之间的联系。这些联系可能会带来在你入睡前困扰你的难题的解决方案[参见 Dierdre Barrett 的“梦想中的答案”；大众科学·思想，2011 年 11/12 月]。
类似的益处可能来自让你的思绪漫游或故意分散自己的注意力。在 2006 年的一项研究中，同样在拉德堡大学的心理学家阿普·迪克斯特惠斯和他的同事要求人们为产品生成新颖的名称。那些被不同任务分散注意力的人想出的原创名称比那些持续研究这个问题的人更多。在后来的研究中，迪克斯特惠斯的团队证明，无意识处理可以产生非常困难的问题的答案，这些问题需要广泛搜索存储的知识。这些结果表明，如果你被一个难题困住了，休息一下并做其他事情是值得的。[有关做白日梦的好处的更多信息，请参阅 Josie Glausiusz 的“生活在梦境世界中”，大众科学·思想，2011 年 3/4 月。]
事实证明，你在休息期间做什么也很重要。在 2009 年的一项研究中，悉尼心智中心的心理学家索菲·埃尔伍德和她的同事要求参与者尽可能多地思考一张纸的用途。有些人连续进行了四分钟的任务；另一些人在暂停两分钟后，进行了类似的练习（思考单词的同义词）五分钟，然后再回到纸张任务。第三组人利用休息时间完成了一份性格问卷。那些休息的人比那些没有被打断的人产生了更多的纸张用途，但是那些进行不相关活动的人在这个创造性任务中表现最好。
保持距离
许多其他社会和情感因素可以激发创造性思维。其中之一是将问题视为物理上遥远的问题。印第安纳大学布卢明顿分校的心理学家李乐佳和他的同事给学生们布置了与前面讨论的涉及蜡烛的问题类似的实际问题。他们告诉一些参与者，他们的回答将被收集给几千英里外一所大学的科学家，另一些参与者则表示，他们自己大学的一个研究团队将获得结果。第三组学生没有收到关于研究地点的任何信息。值得注意的是，那些认为自己正在为遥远调查解决问题的学生解决的问题数量是其他学生的两倍。研究人员假设，心理距离导致学生以更抽象的方式处理问题，从而促进了他们的解决方案。
在时间上与自己保持距离也可以促进创新。特拉维夫大学的心理学家尼拉·利伯曼和她的同事要求参与者想象自己是在一天后还是一年后。然后，研究人员给他们的受试者一系列问题来解决，并要求他们想象自己在未来的那一天处理这些问题。那些想象自己在遥远未来的人解决的问题明显多于那些仅仅想象第二天的人。
除了心理距离之外，与他人的物理距离也可以增加创造性产出。最近的研究表明，尽管小组头脑风暴被认为有好处，但只有在你自己为复杂问题提出一些解决方案之后，它才是有益的。此外，头脑风暴在随意、简短的半结构化社交互动（如午餐或社交聚会）中比在长时间、有组织的会议中效果更好。具有不同背景的人之间的互动——例如，那些具有不同但相关领域的人或那些在其他地方工作的人——特别擅长促进新想法的综合和发展。
但是，无论我们的想法多么富有想象力，我们仍然必须跨越一个主要障碍：我们对风险的恐惧。人们倾向于安全路线，但安全不利于激进的新解决方案。贝佐斯和他的妻子不仅要提出亚马逊的概念。他们还必须愿意放弃他们目前的事业去追求不确定的未来。在大多数工作场所的财务和其他实际和专业限制中，更不用说其他生活问题了，放弃令人满意但安全的解决方案去追求新概念可能是充分利用创造潜力的最大挑战。正如贝佐斯曾经说过的那样，“创新就是颠覆。”