当一只狗深情地凝视着它的人类时，会形成一种强大的纽带。长时间的眼神交流会触发同样的激素反应，这种反应有助于人类母亲与她们的婴儿建立联系。当狗凝视时，催产素会涌入主人的大脑，促使他或她对狗狗倾注注意力，而狗狗的激素水平也会出现类似的飙升，并继续更加用力地凝视——从而进入一个看似无休止的爱的循环。
然而，在这些小狗般的眼神背后，是数千年的进化在起作用。关于澳洲野狗——狼和狗的共同祖先的独特后代——的新研究表明，狗和它们的主人之间分享的长时间凝视是分阶段出现的。狗的祖先在驯化的早期就开始与人类进行短暂的眼神交流，但保持这种建立联系的凝视的倾向是最近才发展出来的，科学家在10月份的《动物行为》杂志上报道。
据新南威尔士大学的分子生态学家凯莉·凯恩斯（Kylie Cairns）称，大约在2万到4万年前，一些古代犬科动物开始在人类定居点附近活动，与居民生活在一起并进行繁殖（她没有参与这项研究）。然后大约在9000年前，一群部分驯化的狗狗与它们的同伴一起航行到澳大利亚，最终它们又回到了野外。只有在这些澳洲野狗变得野性之后，人类才开始积极地将它们的犬类亲戚培育成今天的柯利犬、灰狗和贵宾犬。“这意味着澳洲野狗为我们提供了在人类进行任何育种之前，原始狗的样子，”耶鲁大学心理学博士生、该研究的负责人安吉·约翰斯顿（Angie Johnston）说。
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与澳洲野狗不同，狼一直与人类保持距离。研究人员此前测试过，人工饲养的狼和它们的主人之间的眼神交流是否会像狗一样引发同样的反应。他们通过将每种动物的成员与各自的主人放在一个房间里，并记录这些伴侣30分钟的互动——说话、爱抚和凝视——来比较这两个物种。在每次会面之前和之后，研究人员都会收集人类和犬科动物的尿液，以测量催产素的水平。结果发现，狼几乎从不看它们主人的眼睛——即使它们这样做了，眼神交流也未能启动催产素反馈循环。
在新的研究中，约翰斯顿和她的同事观察了生活在墨尔本附近一个保护区的澳洲野狗与人类饲养员的互动，其设置类似于狗和狼实验中的设置。他们发现，澳洲野狗的行为介于狗和狼之间。与狼不同的是，几乎所有的澳洲野狗都与它们的饲养员进行了半持续的眼神交流。但是，与狗的长时间凝视不同，澳洲野狗只是短暂地瞥了一眼。“这表明，即使在驯化的早期阶段，犬科动物[包括狗、狼和澳洲野狗的科]可能已经开始与人类进行眼神交流，但直到后来狗才开始凝视它们主人的眼睛，”约翰斯顿说。
日本麻布大学的行为科学家菊水武史（Takefumi Kikusui）说，澳洲野狗的数据阐明了狗和人类通过相互眼神交流建立联系的步骤，他主导了早期关于狗和狼的研究，但没有参与这项新研究。然而，澳洲野狗匆忙一瞥背后的动机仍然是一个谜。“一种可能性是，短期眼神交流被用作观察人类行为的社会参考，而保持眼神交流与在寻求帮助时操纵人类的行为有关，”菊水说。他指出，狼往往不会向人类寻求帮助，而狗则很容易这样做。
菊水补充说，狗的较长时间凝视，平均持续 40 秒（相比之下，澳洲野狗只有 3 秒，狼不到 1 秒），可能是启动人类催产素反应所必需的。尽管澳洲野狗的研究没有测量大脑中的化学物质，但约翰斯顿怀疑，澳洲野狗和它们的饲养员之间短暂的眼神交流——就像那些原始狗可能在数千年前开始与人类分享的那样——并不像最终巩固狗和人类之间联系的长时间凝视那样有效。