大多数人不会花太多时间思考他们瞳孔的直径。事实是我们对瞳孔没有太多控制权，瞳孔是虹膜中心的开口，允许光线进入眼睛。除非进行化学干预——例如眼科医生用于扩大患者瞳孔进行眼科检查的眼药水——否则扩大或缩小瞳孔的唯一方法是改变可用光的量。关掉灯，你的瞳孔会扩大以吸收更多的光线。走到阳光下，你的瞳孔会缩小。
尽管瞳孔的运作可能是机械性的，但它允许研究人员探索想象和感知之间的相似之处。在最近一系列实验中，奥斯陆大学的认知神经科学家布鲁诺·朗和乌尼·苏鲁维特首先在电脑屏幕上显示不同亮度的三角形，同时监测研究志愿者的瞳孔。正如预期的那样，受试者的瞳孔在黑暗的形状下扩大，在明亮的形状下缩小。接下来，参与者被指示简单地想象相同的三角形。令人惊讶的是，他们的瞳孔像盯着实际形状一样收缩或扩张。当朗和苏鲁维特要求受试者想象更复杂的场景，例如阳光明媚的天空或黑暗的房间时，他们看到了相同的模式。
朗说，想象力通常被认为是“一种私人的主观体验，没有强烈的或可见的生理变化伴随”。但发表在《心理科学》杂志上的新发现挑战了这一观点。该研究表明，想象和感知可能依赖于一组相似的神经过程：当你想象一间光线昏暗的餐厅时，你的大脑和身体会在一定程度上做出反应，就好像你真的在那间餐厅里一样。
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新的实验通过在参与者没有意识到的情况下向他们提供视觉刺激，补充了研究意识的常用方法。澳大利亚新南威尔士大学的认知神经科学家乔尔·皮尔逊解释说，心理意象研究采取相反的方法，允许受试者有意识地意识到心理图像，而无需伴随的刺激。也许通过结合这两种方法，科学家可以更好地理解意识是如何运作的。