155毫米榴弹炮的沉闷巨响在群山中回荡，一个看起来像炮弹的东西从炮筒中疾驰而出。然而，在不到一秒钟的时间内，炮弹膨胀成一架翼展六英尺的成熟飞机。它在烟雾弥漫的天空中翱翔，飞向一场对于传统飞机来说太热且不可预测，无法低空飞行和追踪的森林火灾。
特拉华州工程公司 ILC Dover 的工程师们表示，只需在明年进行一些调整，充气车辆就应该能够发挥这样的作用。他们的目标是拥有一架可以折叠起来携带或存放在狭小空间内的无人机。除了能够用榴弹炮发射它们外，用户还可以将它们装在背包中携带或从空中投放。在原本正常的飞机上安装充气机翼还可以让工程师在飞行中将飞机的翼展扩大一倍。这样的飞机可以利用短翼的速度飞往目的地，然后展开充气机翼以减少燃料消耗，同时在空中盘旋或减速着陆。
充气机翼在 2001 年取得了一个里程碑式的进展，当时 NASA 德莱顿飞行研究中心（位于加利福尼亚州爱德华兹）的发明家从近 1000 英尺的高度投放了一架刚性飞机，两个充气机翼成功展开。但这些机翼缺乏飞行控制。因此，ILC 开始致力于将小型、灵活且可操纵的致动器设计到机翼中。工程师们目前正在建造光伏电池，这些电池在机翼折叠时可以被卷曲。当机翼展开时，这些电池为机载机械提供动力。
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ILC 的研发经理大卫·卡多根说：“我们有许多不同的项目正在研究这架飞机。” 这架飞机执行各种任务的潜力，在一定程度上在于它可以按比例缩放；卡多根说，它的尺寸可以从 150 磅到 10 磅不等。一个 100 磅重的版本可以携带各种检测设备，例如光学和红外摄像机，理想情况下可以由一个人操作。
对于博比·琼斯来说，他在肯塔基大学学生时代帮助开发了这种机翼，现在在 ILC 从事宇航服工作，飞行器突破性的方面使这个项目格外令人难忘。“我曾向人们谈论充气机翼，但这简直是他们无法理解的，”他说。
从长远来看，ILC 的工程师及其在肯塔基大学的合作者希望这种机翼有朝一日能够穿越火星大气层。该项目的工程师表示，这项技术非常适合这样的任务，因为前往火星的飞行任务中，存储空间是一种稀缺商品。
ILC 还设计了使火星探测器安全着陆的气囊，但它并不是唯一一家对开发这项技术感兴趣的公司。Vertigo 公司位于加利福尼亚州埃尔西诺湖，该公司设计了 NASA 2001 年的机翼，该公司继续致力于其版本，其中还包括一套连接到可以从榴弹炮发射的弹药上的充气装置。包括 NASA、国防高级研究计划局和生产无人机的公司在内的几个集团都对这项技术表现出兴趣，卡多根说“天空是这些机翼的极限”时，他的目标可能定得太低了。