在飓风玛丽亚袭击波多黎各三周多后，该岛大部分地区仍然无法使用手机服务和电力。除了造成数十人丧生外，这场风暴每小时 175 公里的风速、强降雨和洪水摧毁了大部分手机信号塔，并彻底摧毁了电网。鉴于该岛地面基础设施遭受的破坏，恢复这些基本服务的进展一直缓慢。然而，一些来自上方的救援可能正在路上，那就是巨大的半透明塑料气球。由谷歌母公司 Alphabet 发射的气球可以创建一个网络，为该岛大部分 340 万居民恢复无线通信。
这些漂浮的球体——看起来和移动起来都像漂浮在地球平流层中的水母——是 Project Loon 的一部分，这是 Alphabet 为向世界各地服务不足或未服务地区提供无线服务而进行的实验性努力。波多黎各将是 Project Loon 自 Alphabet 旗下 X 公司（前身为 Google X）于 2013 年正式启动这项工作以来面临的最大挑战。X 公司的计划是将太阳能氦气球漂浮在 波多黎各和美属维尔京群岛上空约 19 公里处，长达六个月，从而在地面上创建一个覆盖近 7,800 平方公里的无线网络。（该岛本身面积略超过 9,100 平方公里。）据该公司称，这些气球一次可以在平流层中停留 100 天或更长时间。它们通过导航平流层中已明确标绘的风向来改变位置。
目前尚不清楚气球何时可能到达，但美国联邦通信委员会 (FCC) 于 10 月 7 日授予 Alphabet 一项实验许可证 (pdf)，允许部署 30 个气球。Project Loon 目前正在寻求与波多黎各当地电信运营商合作，这些运营商可以在灯柱、建筑物和其他可以清晰看到天空的位置安装称为微型基站的小型基站。手机将与微型基站通信，微型基站反过来将这些通信中继到气球网络。每个气球都有两个主要的无线电收发器——一个用作 4G LTE 蜂窝基站，另一个用作高速链路，将数据传输到在气球之间发射的激光信号上。这些收发器本质上是从地面站、跨气球以及向下传输到用户手机的连接。信号将通过 900 兆赫频段发送，当地电信公司将允许 Project Loon 访问该频段。
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900 兆赫频段的信号频率相对较低，这意味着当在发射天线和接收天线之间直线穿过大气层时，它们非常可靠。缺点是，“几个 900 兆赫链路不足以向整个岛屿提供高速连接，”纽约大学坦顿工程学院的博士后研究员 阿迪亚·达纳杰说。然而，“对于将波多黎各与世界其他地区连接起来进行语音通话和短信来说，频谱已经足够了，但您将无法流式传输 YouTube 视频，”达纳杰补充道，他没有参与 Project Loon。
地面情况
对于波多黎各居民来说，帮助来得越快越好，他们一直在努力寻找手机服务，以便相互沟通以及与居住在岛外的家人和朋友沟通。圣胡安（北部）和瓜伊纳沃南部城市的手机网络“相当正常”，居住在圣胡安的应用程序开发人员 乔瓦尼·科拉佐说。通话和短信在大多数时候通过他的服务提供商——AT&T——工作，但数据服务非常有限、缓慢且“总是失败”。他最近购买了一张预付费 SIM 卡用于上网。（SIM 卡是一种集成电路，包含唯一信息，用于将其识别到特定的移动网络。）“该计划附带 10 [千兆字节] 的数据，但我一直在使用比这更多的数据，”他说。“我正在使用我的一个测试设备作为 Wi-Fi 热点。只要 Claro [电信] 在圣胡安工作，我就能够连接。另一件事是我们没有电力，所以保持设备充电是一个问题。”
该岛其他地区的情况要糟糕得多。“周末我访问了卡瓜斯、卡耶伊、艾博尼托、巴兰基塔斯和纳兰吉托，这些城市都没有信号，”他说。“在大多数地区，甚至固定电话都无法工作。在其中一个站点，我们看到企业主使用卫星电话。当您从圣胡安开车到瓜伊纳沃时，您可以看到高速公路的路肩上停着数百辆汽车，因为人们使用手机联系亲人并与岛上和岛外的人们沟通，”他指出。“人们正在寻找信号良好或至少有一些信号的地方，然后去那里使用他们的设备。”随着关于获得信号的最佳地点的消息传播开来，人们从岛屿的农村地区开车前往这些地区。他补充道：“电信公司已经开始在瓜伊纳沃和圣胡安周围的他们有覆盖的地点竖立标志，以便人们可以在那里停下来使用他们的服务。”
科拉佐还有另一种衡量岛上无线服务的方法。他经营一家名为 Alias Payments 的初创公司，并创建了一个应用程序——Gasolina Móvil——允许客户使用智能手机在加油泵上支付汽油费用。“在过去的几天里，我们已经开始看到交易，因为大都会地区的加油站已经恢复正常，其中一些加油站可以上网，”他说。“在大多数情况下，我们的客户使用微波天线上网，因为 [有线电视提供商] Liberty 和 Claro 的有线服务非常有限。”
当地电视台——更重要的是，考虑到电力短缺——广播电台一直在谈论 Project Loon，因此岛上有些人意识到这项技术即将到来。“不过，人们不知道它何时以及如何运作，”科拉佐说。“我认识的以及以某种方式参与科技领域的每个人都对此感到非常兴奋。每个人都同意恢复通信是首要任务，首先是为了启用紧急服务，方便援助物资的交付物流——有很多新卡车司机没有 GPS——动员政治，最后，尝试恢复像我这样的企业。”
空中情况
X 公司发言人莉比·利希发布声明称：“我们感谢 FCC 和波多黎各当局的支持，因为我们正在努力查看是否有可能在此危难时刻使用 Loon 气球为该岛带来紧急连接。为了向人们的设备传递信号，Loon 需要与电信合作伙伴的网络集成——气球无法单独完成。我们在这个下一步骤上取得了稳步进展，并感谢每一位伸出援手的人。”
其他大型科技公司也承诺帮助波多黎各。Facebook 首席执行官马克·扎克伯格 在 9 月下旬宣布，这家社交媒体巨头将派遣一个“连接团队”来帮助恢复该岛的通信。特斯拉首席执行官埃隆·马斯克 上周发推文称，他想与波多黎各州长谈谈部署特斯拉的太阳能充电电池，以恢复该岛的电力供应。
X 公司近年来在新西兰和秘鲁成功测试了 Project Loon。然而，有一个障碍可能会使该项目受挫。Space Data Corp. 是一家生产用于气球的无线通信技术的公司，去年起诉了 X 公司和 Alphabet。Space Data 声称该项目侵犯了该公司与创建空中网络相关的两项专利。该公司最近赢得了一项动议，迫使 Alphabet 分享有关 Project Loon 的技术数据，以查看其可能侵犯 Space Data 专利的哪些方面，并可能提交禁令，要求 Alphabet 停止使用其任何侵权技术，直到案件判决为止，Wired 在 7 月份报道。Alphabet 旗下 X 公司未回复有关 Project Loon 的置评请求。鉴于审判目前定于 2019 年夏季进行，禁令将对波多黎各造成重大挫折。