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随着阿富汗“持久自由行动”反恐战争的结束，以及奥巴马总统在6月22日宣布的计划，未来一年约有33,000名美国男女军人从海外返回，退伍军人在国内面临的心理问题可能会增加。
自2001年以来，部署到伊拉克和阿富汗的约200万美军所面临的一些关键心理问题包括创伤性脑损伤（TBI）、抑郁症和创伤后应激障碍（PTSD）——并且这些诊断常常重叠。兰德公司智库2008年的一份报告估计，超过26%的部队可能带着精神健康问题从反恐战争中归来。
有理由预期这些大脑和精神健康趋势将持续下去，而且只会因预期中返回部队人数的急剧增加而加剧。最重要的是，这些问题也往往在军人安顿下来几个月甚至几年后才出现，而不是在回国后立即出现，正如研究人员在20世纪后期美国战争后所了解到的那样。虚假的蜜月期可能会蒙蔽医护人员和家属，让他们误以为所有重返美国社会的军人都安然无恙。
乔治·梅森大学临床心理学助理教授基思·伦肖说，在1973年美国士兵从越南撤军后，“唯一发生的事情是问题发生率上升了”。“人们回来的时间越长，就越多人站出来表示可能正在挣扎。”发表在《情感障碍杂志》四月刊上的一项研究表明，在伊拉克或阿富汗受伤的军人中，医疗保健的使用率和精神问题随着时间的推移而增加。
来自伊拉克和阿富汗的退伍军人涌入军事精神健康系统的情况尚未达到顶峰，但已经顺利进行。然而，有人担心医疗保健系统尚未准备好处理返回部队的护理问题。美国医学研究所2010年的一份报告指出，“医疗保健专业人员严重短缺——尤其是那些专门从事精神健康的专业人员——无法满足从伊拉克和阿富汗战区返回的人员及其家人的需求。”
TBI尤其常见：根据美国国防部（DoD）的数据，2008年、2009年和2010年每年约有30,000名军人被诊断出患有TBI。这些诊断大多数是脑震荡或其他相对轻微的脑损伤形式。 PTSD的患病率也令人担忧——在兰德公司的一项调查中，13.8%的伊拉克和阿富汗退伍军人和返回士兵符合PTSD的标准，这意味着总共有约275,000名美国军人可能受到影响。
兰德公司的报告预测，伊拉克和阿富汗返回退伍军人的精神健康需求将随着时间的推移而增加。“有很多担忧认为，我们现在看到的情况充其量是被低估了，”伦肖说。
许多受折磨的退伍军人不会寻求帮助，另一些人则会在一段时间后才这样做。“人们服役和实际前来就诊之间存在滞后时间，”加州大学旧金山分校医学院助理教授、旧金山退伍军人事务（VA）医疗中心的心理学家希拉·马古恩说。“对于这些人中的许多人来说，目前存在许多障碍，其中最大的障碍可能是污名。”伦肖指出，一些仍在军队服役的士兵拒绝寻求帮助，因为他们不希望通过承认心理问题来危及他们的军事生涯。其他人则在民营机构而非军队医疗系统寻求帮助。
国防部和退伍军人事务部已采取措施为预计的PTSD病例增加做好准备，重点介绍了两种治疗方法——认知处理疗法和延长暴露疗法——研究表明这两种方法是有效的。 6月27日被指定为国家PTSD意识日。“他们正在开展大规模的传播工作，”伦肖说。“但我不认为我们已经准备好了。”
患有PTSD的新退伍军人可能比他们在越南服役的前辈们做得更好，因为这种疾病是直到1980年才被美国精神病学协会承认。“我认为我们从越南和之前的冲突中吸取了大量的教训，”马古恩说。“我认为我们现在处于应对它的独特地位。”
然而，即使吸取了越南战争和波斯湾战争的教训，持久自由行动和伊拉克自由行动的退伍军人也提出了特殊的治疗挑战。在某些方面，新一批退伍军人与越南退伍军人有着相似的战斗经历。这两个群体都参加了没有明确界限的战线的战争，伏击和叛乱是持续的威胁。但是，战斗暴露的类型发生了变化，日后生活中负面心理反应的潜在诱因也发生了变化。例如，伦肖说，反恐战争的城市组成部分和简易爆炸装置的威胁使驾驶和交通拥堵成为一些退伍军人的问题诱因。“我们的方法仍在不断发展，以赶上这些冲突的性质，”他说。“我认为这将是我们长期以来一直并将继续努力和处理的事情。”