汤姆的教练看着他并开始说：“大型会议室里挤满了人，所有的目光都集中在讲台上的你身上。试着想象一下那个画面。你能感受到人群的期待吗？谁坐在前排？你站在麦克风前感觉如何？” 这些话唤醒了汤姆对之前演示的回忆，这位 33 岁的业务经理感到恶心。他知道公司的未来可能取决于他即将进行的推介。因此，他听取了同事的建议，同意尝试一种名为神经语言程序学 (NLP) 的方法来稳定情绪。
汤姆的教练让他从讲台后退开，然后问道：“你上次感觉非常好的时候是什么时候？让自己回到那种情境中。” 汤姆是一位成功的跑步者，他想象自己在他上次马拉松比赛结束时胜利地冲过终点线。“闭上眼睛，”教练继续说道。“你看到了什么？感觉如何？” 汤姆看到了人群和他容光焕发的女友。“试着保持这种感觉，同时回到现在。” 训练师现在告诉汤姆想象自己在不失去兴奋感的情况下进行演讲。因为汤姆最初做不到，他们重复了这个步骤几次。目标是让未来演讲的主题像一个信号一样，触发积极的感觉。
这些技巧是神经语言程序学的一部分，神经语言程序学由心理学家兼语言学家约翰·格林德和心理学研究生理查德·班德勒于 1970 年代中期在加州大学圣克鲁兹分校开发。他们试图了解为什么有些人能轻松应对压力环境，而另一些人则不能。他们仔细研究了三位著名心理治疗师的工作：弗里茨·珀尔斯，格式塔疗法（强调对自身情绪的自我意识）的创始人；家庭系统治疗师弗吉尼亚·萨提尔；和催眠治疗师米尔顿·埃里克森。
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从那时起，格林德和班德勒分道扬镳，各自建立了一个庞大的企业来销售 NLP 技术。班德勒声称该术语及其首字母缩写词均为其商标，并于 1997 年起诉格林德不正当竞争。NLP 在管理和绩效顾问中变得非常流行，包括“心理教练”，他们为从企业高管到运动员的每个人提供咨询，技能范围从公开演讲到在比赛中可视化胜利。这些技术还通过研讨会教授给整个公司，据称是为了向与会者展示他们的公司如何实现最大的成功。但 NLP 的稳步崛起发生在几乎没有科学证据证明其有效性的情况下，并且其流行性质导致一些心理学家不认可该方法的有效性。NLP 是一种可行的心理治疗形式，还是一种持续存在的时尚？
[分隔符] 眼见为实
通过简单的练习，NLP 教练试图帮助客户改变他们的想法、感受或行为。治疗师也使用 NLP 来治疗心理问题。例如，一位无法摆脱严重车祸景象的患者，这让他感到另一次撞车事故迫在眉睫，可以有意识地将场景想象成模糊的、不重要的和更遥远的。随着图像随着时间的推移变得不清晰，情感上的刺痛感也会消退。NLP 治疗师倾向于不问“你看到了什么？”，而是问“你是如何看待你所看到的东西的？” 这些技术源于以下几个想法：所有行为都源于神经生物学过程的假设，相信语言是组织思想和行为的工具，以及思想和行为可以以优化结果的方式组织或编程的观念。因此，神经语言程序学应运而生。
NLP 最强大的优势或许在于这些技术很容易掌握。受试者接受培训练习，可以自行练习。对于像汤姆这样想要在公开演讲中获得更大自信的人来说，这不是什么大问题。但在其他情况下，例如想要因不满而彻底改变职业的人，有用的疗法可能会复杂得多。一些批评家质疑，在这些情况下，简单的步骤是否真的有帮助。
NLP 所借鉴的方法并不新鲜[见上方方框]。例如，汤姆所做的“锚定”来自催眠疗法。一些从业者被指责过高估计了这些练习的效果和效用。目光肤浅的供应商将 NLP 吹捧为解决各种问题的灵丹妙药。当然，NLP 备受尊敬的支持者更有选择性，但即使是他们也对这些技术为何据称有效缺乏科学解释。与长期以来经过验证的方法（例如行为疗法或谈话疗法）相比，只有少数孤立的同行评审研究探索了 NLP 的有效性，而这些研究仅发现非常有限的效果的证据。
并非格林德和班德勒 30 年前没有尝试给他们的发明提供科学基础。他们使用当时的脑部研究来解释他们的技术是如何运作的。但他们的出发点是许多未经科学验证的预设。例如，研究人员假设每个人都优先使用某种感官通道，例如视觉或听觉。如果是这样，我们每个人都会以不同的方式感知信息，但没有证据表明存在这种机制。但 NLP 的支持者表示，证据就在结果中。通常接下来会邀请人们参加 NLP 研讨会并直接尝试这些技术。
[分隔符] 精神控制
商界以外的许多人对 NLP 持谨慎态度。经常听到诸如“这是一种精神控制，对吧？”之类的评论。NLP 的支持者嘲笑这些练习只是操纵工具的说法。他们说这些技术是透明的，人们来参加课程是为了寻求个人改变，这种情况不能被称为诡计多端的精神控制意义上的操纵。有趣的是，NLP 在参与健康培训的医生中越来越受欢迎，以帮助他们更好地与患者沟通，并更有效地与患有特定疾病（如哮喘）的患者群体合作。
汤姆呢？他会成为 NLP 的热烈拥护者吗？这可能取决于他的演讲进行得如何。如果他表现出色，他很可能会再次寻求教练的服务来解决其他难题。然后，神经语言程序学或许会在他的大脑中牢牢扎根。