当我们大多数人想象到某人处于痛苦之中时，我们会感到不适并想要帮助。精神变态者则不然：对他人痛苦的冷酷无情是精神变态人格的核心特征。现在一项影像学研究发现，精神变态的囚犯大脑中一个关键的共情回路存在缺陷，这指向了一个潜在的治疗靶点。
芝加哥大学的心理学家让·德塞蒂和他的同事使用功能性磁共振成像技术扫描了 121 名男性囚犯的大脑，当时他们看着痛苦时刻的照片，例如脚踩到钉子或手指被抽屉夹住。囚犯们被指示想象这种情况发生在自己或他人身上，这是一种视角转换技术，很容易引起大多数人的共情。
在标准精神变态测试中得分最高的囚犯在想象自己疼痛时，在疼痛感知和情感大脑中心表现出正常反应。然而，当被要求想象该情景发生在他人身上时，他们的大脑没有显示出杏仁核（一个对恐惧和情感处理很重要的区域）与腹内侧前额叶皮层（一个对情绪调节、共情和道德至关重要的区域）之间的典型连接。一些结果甚至表明，快感区域可能反而变得活跃。
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Decety 说：“在精神变态中沟通不足的大脑区域对于体验共情关怀和相互关爱至关重要，这正是共情的核心所在，也是在精神变态量表上得分较高的人所不具备的。”认知疗法可能对某些精神变态者有所帮助；他建议临床医生可以测量这些错误连接的变化，以找出刺激共情的最佳策略。[有关精神变态的更多信息，请参阅 Kent A. Kiehl 和 Joshua W. Buckholtz 的“走进精神变态者的内心世界”；《大众科学·心灵》，2010 年 9 月/10 月。]