垃圾话——即投掷侮辱的行为——或许在体育运动中最为普遍，运动员们会运用他们最佳的嘲讽战术，试图挫败对手并获得优势。但在《垃圾话：唯一一本关于击溃竞争对手而非完全是垃圾的书》（PublicAffairs，2023年）中，作者拉菲·科汉解释说，垃圾话远不止是“口头噪音”。
科汉说，从最基本的层面上讲，垃圾话是一种竞争的语言。它是一种普遍存在的人类行为，跨越文化、国家和世纪——一种由政治家、喜剧演员和商业领袖共同部署的隐秘心理工具。如今，唐纳德·特朗普将垃圾话常态化的现象，已被证实与仇恨犯罪激增以及针对两党在任国会议员的威胁数量增加有关。
垃圾话并没有以一种特别体面的交流形式而闻名。但科汉认为，恰到好处且经过精心计算的“你妈”笑话是一种艺术形式——值得更科学地研究其运作方式。《大众科学》与科汉谈论了垃圾话科学背后的原理、为什么垃圾话对某些人有效而对另一些人无效，以及它可以教会我们什么关于在面对压力和焦虑时的韧性。
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以下是采访的编辑稿。
专家认为垃圾话的进化根源可能是什么？
当你审视垃圾话在建立群体联系中所起的作用时，它在创造“我们与他们”的意识方面具有非常明确的应用。当你贬低对手时，你正在强化身份认同感。你正在强化我们是谁以及他们是谁。关于为什么垃圾话能扰乱人们的表现的一个理论是，它利用了对社会孤立、排斥和被踢出的恐惧。它利用了我们根深蒂固的原始恐惧，即我们将被孤立无援，我们将死去。从生物学层面来看，垃圾话暗示你没有生存所需的资源。
为什么口头侮辱会导致某些人表现不佳？
当你经历压力时，你可能会有两种不同的生理反应：挑战反应和威胁反应。在挑战反应中，你的心脏会将血液输送到四肢，这样你就可以采取行动，你的表现也会提高。在威胁反应中，你的身体正在为你遭受暴力袭击做准备——你的肺血管收缩；血液被送回你的核心器官——你的表现会急剧下降。
因此，垃圾话会利用这些恐惧，试图引发同样的生物反应，将人们转变为威胁状态。体育界有一种被称为个体最佳功能区（IZOF）的模型。它认为，每个人都有一个特定的焦虑程度，在这个程度下他们会发挥出最佳水平。这就是他们的最佳功能区，而且因人而异。因此，对于某些无法承受垃圾话的人来说，也许垃圾话会给他们带来过度的焦虑，他们会突破IZOF阈值的上限。当你被焦虑淹没时，表现会急剧下降。
我被礼貌性垃圾话的概念逗乐了，这基本上只是对你的对手说好听的话。为什么这会奏效？
礼貌性垃圾话之所以有效，仅仅是因为它太令人惊讶了。注意力对表现至关重要，而窃取他人注意力的一个绝妙方法是做一些出乎意料的事情。像礼貌性垃圾话或怪异的垃圾话，甚至像[前美国国家篮球协会球星]凯文·加内特在篮球场上所做的那样，四肢着地像狗一样吠叫，都会迫使我们的思维慢下来处理信息，而这本身就具有分散注意力的作用。
称赞别人的投篮或发球，或者只是祝贺他们打得好，或者表现得很有魅力，问候他们的休赛期过得如何——这些事情也可能导致人们放松警惕。前[国家橄榄球联盟]进攻锋线球员马克·施勒雷思将此描述为在你的对手身上倒蜂蜜：你称赞他们，并希望他们陷入粘稠的蜂蜜中——[处于]一种他们没有那么努力的状态。
垃圾话可能对表现有害，但与此同时，一些教练表示，球员之间的垃圾话是更衣室氛围健康的标志，因为它是一种联结机制。有些球员似乎从中获得了提升。
亲密关系可以伪装成不文明。垃圾话可能表明你和你正在对其说垃圾话的人相处得很舒服。它确实可以是一种亲社会的、联结的努力。[已故的]科比·布莱恩特就以对他的队友说恶毒的垃圾话而闻名。一位前[洛杉矶]湖人队工作人员向我提出的一个理论是，他这样做是因为他想让你反击。他需要看到你不会就此屈服。从本质上讲，垃圾话是一种考验。它是一种协商社会地位和协商团队角色的方式。
垃圾话并非对每个人都有效。我们可以从那些即使是最人身攻击的侮辱也能一笑置之的人身上学到什么？
即使你感到非常焦虑，也有办法训练自己降低焦虑水平。自我意识和自我调节是培养心理韧性和保持在最佳状态的基础，而这很大程度上归结为呼吸。这听起来很简单，但当你吸气时，你的兴奋度会上升。当你呼气时，你的兴奋度会下降。当你看到一名篮球运动员走向罚球线，或一名棒球运动员即将投球，或一名网球运动员即将发球时，你看到他们深吸一口气，然后更用力地呼气，他们就是在降低他们的兴奋度。他们正在降低身体的焦虑感，以达到适当的水平，从而发挥出最佳水平。
另一种自我调节策略是接受。你接受别人说了关于你死去的狗或其他任何不好的话，然后你决定这对你来说是否是有用的东西。抓住这个会让我集中注意力吗？它会让我进入我的最佳功能区吗？或者这对我是不利的——在这种情况下，我会抛弃它？你不是忽视它。你是在接受它。你说，“我生气了”，通过承认它，你让情绪消散。呼气，它就消失了。接受是一个重要的策略。