对浪漫对象进行不懈追求的故事可以追溯到古代，出现在《吉尔伽美什史诗》中。自从这首诗出现以来的4000多年里，社会在理解和处理那些从事这种痴迷和不受欢迎的追求的人时仍然面临巨大的困难。关于跟踪的法律仍处于起步阶段。美国第一部将跟踪定为犯罪的法律于1990年通过，并在二十年内，类似的法律在世界范围内兴起。人们日益认识到跟踪造成的危害，也引发了多学科科学研究的爆炸式增长，旨在定义跟踪行为、理解其病理学并制定预防策略。
事实证明，定义跟踪行为是一项挑战。正如叶史瓦大学的研究心理学家蒂莫西·瓦尔斯坦及其同事在最近发表于《心理评估》杂志上的一篇论文中解释的那样，在公认的求爱行为和跟踪行为之间存在“灰色地带”，两者存在重叠。“这种顽固的浪漫坚持的概念是一个反复出现的文化试金石——无数的电影、音乐和书籍都在赞美坚定追求的英雄主义，”瓦尔斯坦说。
被跟踪者标记为“跟踪”的行为可能被其他人同情地看待。在2020年一项关于男性网络跟踪女性的研究中，现任加州大学旧金山分校社会学家的安德烈娅·贝克尔及其同事发现证据表明，在我们的文化中，“跟踪行为被常态化、最小化和浪漫化。”关于跟踪行为的有记录的常见误解包括认为跟踪行为是令人感到荣幸的，并且无害。部分困惑与一个令人不安的悖论有关。在一段关系中，某些行为可能被对方接受甚至欢迎——例如送给对方多份礼物，未经允许给对方的家人打电话——但当追求者不再与对方有关系，或者从未与对方有过关系时，这些行为可能会被视为不恰当甚至犯罪。
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女性和男性对跟踪行为的定义不同，被跟踪者和施害者也是如此。2005年的一项研究表明，仅有30%的学生在阅读了一个施害者实际上被判犯有网络跟踪罪的案例描述后，将其行为识别为跟踪。在另一项实验中，向女性展示了四种情景中的一种，其中一名男子对一名女性进行网络跟踪，女性参与者比男性参与者更倾向于将这种情况称为“跟踪”。总的来说，人们可能将陌生人的追求行为标记为跟踪，但对于熟人或前男友的相同行为，则不太可能这样做。在她们2020年的研究中，贝克尔及其合著者称之为“文化上接受的跟踪叙事等级”。
研究人员一致认为，大多数跟踪者，根据一些估计，高达60%，是前任恋人。前任伴侣可能出于多种原因成为危险。肯塔基大学应用研究心理学家TK·洛根指出，跟踪行为通常与性侵犯和性骚扰同时发生。此外，成为跟踪者的前任们了解他们的跟踪目标的触发因素、习惯和常去的地方。埃奇希尔大学犯罪学家尼古拉斯·朗普雷说，“你不相信这个人是危险的，因为你爱这个人。所以你可能会接受更多的风险，更多的行为，直到你真正采取行动。”
袭击和死亡是最令人恐惧的后果。洛根说，不太为人所知的是长期的心理、社会和经济危害。她说，为了躲避跟踪者，受害者可能会觉得他们需要搬离家或者辞掉工作。但即使跟踪停止后，被跟踪者也可能失去安全感——永远。“‘所有的事情，’一位受害者说，‘散步、接电话、看电影，所有普通的事情都不再普通了。当你被跟踪时，现在它们都变得有风险了，’”洛根补充道。
跟踪者和他们的跟踪目标可以是任何性别，但相关的暴力行为绝大多数是由跟踪女性的男性实施的。通常，女性会感到更恐惧。但女性也可能进行跟踪。洛根断言，跟踪男性的女性跟踪者可能会对他造成巨大的伤害：对他的名誉、他的生计、他的家庭。
那么，如果你正在被跟踪，你该怎么办？专家表示，受害者通常收到的建议往往既无用又代价高昂。受害者被敦促不惜一切代价避开跟踪他们的人：关闭所有社交媒体，避开跟踪者已知的地方，更换工作甚至住所。但贝克尔说，仅仅删除你的领英账户这样一个小小的举动，就可能会让你失去工作机会，而对你的跟踪者却没有任何影响。
托森大学研究心理学家克里斯蒂娜·达迪斯是2021年一项关于被男性跟踪的女性如何试图结束这种行为的研究的合著者，她说这项研究“令人沮丧”。她和她的同事调查的一些女性受害者表示，她们曾与跟踪者对质，与他讲道理，或坚定地告诉他停止。另一些人则尽可能地改变自己的生活以躲避捕食者。达迪斯在八周后询问这些受害者，发现没有任何一种策略被证明是有效的。
一些心理学家认为，识别潜在跟踪者的性格特征可能是有用的。瓦尔斯坦及其同事开发了一种量表来衡量他们所谓的“自以为是的浪漫意图”。在他们最近发表的《心理评估》论文中，研究人员询问测试对象是否会参与某些行为——翻看别人的私人物品，以亲密的方式触摸别人——无论他们的兴趣是否得到回应。在五项研究中，他们发现这个量表可以预测行为。对于男性来说，这种意图与更强的自恋、权利意识和冲动性有关。
一项类似的研究记录了跟踪行为与人格病理程度之间的联系。魁北克大学三河城分校的研究心理学家多米尼克·加马什及其同事使用来自约1500名18至30岁成年人的样本数据，发现对于女性来说，最具预测性的特征是“欺骗性”，即利用他人作为达到目的的手段，类似于马基雅维利主义的特征。加马什解释说，女性跟踪者追求自己的需求以建立关系，而不顾对方的意愿。冲动性可能会导致暴力，在研究中，冲动性可以预测女性和男性的跟踪行为。然而，对于男性来说，最具预测性的特征是加马什及其同事称之为“不寻常的信念和经历”。例如，男性可能认为，尽管受害者明确表示不想与他们有任何关系，但坚持不懈的追求和大胆的举动是浪漫的。加马什建议，如果治疗师对这些风险概况保持警惕，他们可能会帮助患者在应对分手或单相思时避免开始跟踪行为。
洛根说，虽然各司法管辖区的跟踪法律各不相同，但它们通常有一些基本要素。“跟踪行为的一个简单定义是一系列行为，通常在法律上是两个或多个相关行为，这些行为会对受害者造成威胁和恐惧或安全担忧，并且是不受欢迎的，”她补充道。
朗普雷说，由于各州法律不同，很难确定美国的跟踪定罪数字，但在英格兰和威尔士，每年约有15000起。这只是那里估计每年发生150万起案件的一小部分。只有五十分之一的案件被报告，四百三十五分之一的案件被起诉，五百五十六分之一的案件被起诉，千分之一的案件被判有罪。
随着最近跟踪法律的激增，出现了被定罪的罪犯，也需要新的治疗方法来防止他们再次犯罪。加马什说，一些心理学家已经调整了最初为人格障碍设计的疗法。例如，福特汉姆大学心理学家巴里·罗森菲尔德是跟踪者治疗的早期先驱，他和他的同事调整了辩证行为疗法，该疗法针对情绪控制，并已用于治疗难治性疾病，如边缘型人格障碍。鉴于冲动性是跟踪行为的主要风险，加马什说，教导患者控制自己的情绪可能是有效的。
随着项目的出现，科学家们正在问，它们有效吗？答案仍然是初步的。一项英国干预措施显示出希望。正如2022年《心理学、犯罪与法律》杂志上发表的一项评估该干预措施的研究中所描述的那样，在“定制”治疗中，疗法针对特定的人格问题进行了定制，六名罪犯表示，他们提高了反思自身行为、解决问题和做出决定的能力。他们说，他们已经学会了理解自己行为的严重性、对其自身生活的影响以及对其受害者的代价。他们还表示，他们已经学会了控制自己情绪的策略。
《心理学、犯罪与法律》研究的合著者，现任英国诺丁汉大学犯罪学家的克丽蒂卡·杰拉斯表示，由于跟踪者彼此之间差异很大，因此评估和治疗非常复杂。她说，她的一些同事将罪犯分为五个有时重叠的类别：前伴侣、感知到的错误的报复者、被拒绝的求婚者、孤独无能的求婚者和性掠夺者。
虽然一些罪犯有严重的精神健康问题，但另一些人却震惊地发现自己的行为被归类为跟踪。一些科学家建议，教育大多数茫然无知的人可能会减少跟踪行为。在最近的一系列实验中，肯尼索州立大学心理学家科琳·麦克纳马拉及其同事调查了大学生们曾经参与过的跟踪行为——例如翻看别人的私人物品或向别人的朋友询问他们的活动。然后，参与者被随机分配到一个小组，在其中他们被告知，他们同龄人中有一定百分比的人有这种行为：对于一个小组来说，这个数字被夸大了40%，而对于另一个小组来说，这个数字被低估了40%。之后，当被问及他们未来的意图时，看到被夸大的规范的承认施害者表示，他们将来更有可能从事这种行为。“这几乎就像他们正在寻找对自己已经做的事情的认可，”麦克纳马拉说。在被低估的小组中，那些没有参与跟踪行为的人更容易受到呈现的规范的影响，并且不太可能说他们将来会这样做。
虽然关于社会规范的教育不太可能阻止有严重病理的跟踪者，但麦克纳马拉认为，它可能会产生积极影响，特别是对年轻人，她说，“他们不知不觉地参与了跟踪行为。他们正在调情，他们认为自己正在求爱，然后，突然之间，这种行为变得不恰当和不受欢迎。”
专家表示，需要广泛的教育项目，面向从大学生到决策者，再到警察的所有人，以教会他们什么是跟踪行为，它可能造成的危害有多大，以及哪些跟踪者是最大的威胁。例如，朗普雷说，与较为罕见的陌生人跟踪者相比，执法部门需要将资源集中在更常见和危险的前伴侣跟踪者身上，后者通常不被认真对待。加马什说，在更广泛的文化中，需要解决关于跟踪行为的常见误解。“嫉妒是盛大浪漫姿态的标志……这种观念必须在任何时候和任何地方都受到挑战，无论是作为临床医生、研究人员还是记者，”他说。