著名科学传播者尼尔·德格拉斯·泰森于1991年获得哥伦比亚大学天体物理学博士学位。当时美国约有4000名天体物理学家。泰森使得其中非裔美国人的总数达到了微不足道的七人。在一次毕业典礼演讲中，他坦诚地谈到了自己面临的挑战。
泰森说：“在社会认知中……我的学业失败是意料之中的，而我的学业成功则归功于他人。” “一生都在与这些态度作斗争，这带来了一种情感负担，这是一种智力上的阉割。这是我连我的敌人都不会希望承受的负担。”
泰森的话语道出了一个广泛的真理：负面刻板印象给许多少数族裔以及其他认为周围的人认为他们低人一等的人带来了智力负担。在许多不同的情况下——在学校、工作场所或体育场馆——这些人担心他们的失败会证实带有贬义的刻板印象。例如，年轻的白人运动员担心他们表现不如黑人同龄人，而高级数学课上的女性则担心她们的成绩会低于男性。这种焦虑——泰森所说的“情感负担”——被称为刻板印象威胁。数百项研究证实，刻板印象威胁会损害表现，产生他们所害怕的失败。有时，人们会陷入恶性循环，糟糕的表现导致更多的担忧，从而进一步阻碍表现。
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近年来，心理学家们大大提高了他们对刻板印象威胁如何影响个人、其发生原因以及最重要的是如何预防的理解。尽管这种威胁是真实存在的，但一些研究人员质疑一些相关的实验室研究在多大程度上反映了现实世界环境中的焦虑；他们还指出，这只是导致社会和学术不平等众多因素之一。然而，它也是最容易改变的因素之一。在实际学校进行的研究中，相对简单的干预措施——例如不到一小时内完成的增强自尊的写作练习——产生了显著而持久的效果，缩小了成绩差距，并将刻板印象威胁从教室和学生的心中驱逐出去。一些教育工作者正在研究如何将这些干预措施扩展到全州范围的教育计划。
识别威胁
两位心理学家，斯坦福大学的克劳德·斯蒂尔和当时也在斯坦福大学的约书亚·阿伦森，在1995年创造了“刻板印象威胁”这个术语。当时和现在一样，美国各地的黑人学生的平均成绩都比同龄人差，并且在各个教育阶段都更有可能提前辍学。对这种差距的各种解释包括一种有害的观点，即黑人学生天生就比较笨。斯蒂尔和阿伦森对此并不信服。相反，他们认为，这种负面刻板印象的存在本身可能会损害学生的表现。
在一个现在已成为经典的实验中，他们给100多名大学生做了一个令人沮丧的测试。当他们告诉学生们这次考试不会衡量他们的能力时，SAT分数相当的黑人学生和白人学生的表现一样好。然而，当斯蒂尔和阿伦森告诉学生们这次测试将评估他们的智力时，黑人学生的成绩下降了，而白人同龄人的成绩却没有下降。仅仅要求学生事先记录他们的种族就产生了同样的效果。
这项研究具有开创性意义。斯蒂尔和阿伦森表明，标准化测试远非标准化。当以一种引发刻板印象威胁的方式呈现时，即使是很微妙的方式，也会使一些学生自动处于劣势。“起初有很多怀疑，但随着时间的推移，怀疑在减少，”阿伦森说。“一开始，我甚至不相信效果会如此强烈。我想，‘必须有人来重复这项研究。’”
许多研究人员已经这样做了。迄今为止，数百项研究已经发现了刻板印象威胁在各种群体中存在的证据。它影响了来自贫困家庭的学生在学业测试中的表现，也影响了男性在社交敏感性任务中的表现。当白人学生在数学测试中与亚洲同龄人竞争或在体育运动中与黑人同龄人竞争时，他们也会受到刻板印象威胁的影响。在许多此类研究中，最优秀的学生遭受的挫折最大。那些最渴望成功的人最有可能受到负面刻板印象的困扰，也最有可能因此表现不佳。刻板印象威胁如果不是痛苦的讽刺，那就什么也不是。
然而，刻板印象威胁在现实世界环境中究竟有多普遍仍然有些不清楚，这主要是因为相关研究面临着困扰社会心理学大部分领域的相同问题。大多数研究都是以少量大学生为对象进行的——这增加了统计学上的偶然性——而且并非所有研究都发现了强烈的效果。一些批评者还指出，实验室实验通常是现实世界的糟糕替代品。明尼苏达大学的保罗·萨克特认为，在实验室之外，刻板印象威胁可能不太常见，也更容易克服。去年，当时在英国利兹大学的吉斯伯特·斯托特和密苏里大学哥伦比亚分校的大卫·C·吉里审查了每一项针对女性进行数学测试时是否存在刻板印象威胁的研究——斯蒂尔和他的同事在1999年首次发现了这种现象。在重复1999年实验的20项研究中，只有11项得出结论，女性的表现比男性差。吉里并不准备否定刻板印象威胁，但他认为它可能没有有时描绘的那么强烈。
密歇根州立大学的安·玛丽·瑞安已经确定了导致这种不一致结论的一些合理原因。2008年，她和当时在加州州立大学长滩分校的汉娜-汉·阮比较了76项关于高中生和本科生刻板印象威胁的不同研究的结果。他们发现，在实验室中，科学家只有在特定条件下才能检测到这种威胁，例如当他们给志愿者进行特别困难的测试时，或者当他们与那些强烈认同自己社会群体的人一起工作时。
在过去的十年里，心理学家们已经从证明刻板印象威胁的存在转向理解其运作方式。研究人员已经证明，这种威胁在不同人群中的运作方式相同。焦虑产生；动机下降；期望降低。基于这些发现，不列颠哥伦比亚大学的托妮·施马德推测，这种威胁会利用一些基本的东西。最明显的罪魁祸首是工作记忆——一组认知技能，使我们能够暂时在脑海中保持和处理信息。这套技能是一种有限的资源，而刻板印象威胁会耗尽它。个人可能会因为担心别人的偏见和思考如何证明他们是错的而使自己心理疲惫。为了验证这一想法，施马德给75名志愿者做了一个困难的工作记忆测试，在测试中，他们必须在解数学方程式的同时记住一个单词列表。她告诉一些志愿者，测试将评估他们的记忆能力，并且男性和女性在能力方面可能存在先天差异。果然，被告知这种假设差异的女性记住了更少的单词，而她们的男性同事则没有此类问题。
工作记忆的耗竭会为成功制造各种绊脚石。人们倾向于过度思考原本应该是自动的动作，并且对可能表明歧视的线索变得更加敏感。一个模棱两可的表情可能被误读为嘲笑，甚至自己的焦虑也可能成为即将失败的迹象。思想也会游离，自制力也会减弱。当施马德在一个数学测试中途叫停女性并询问她们在想什么时，那些受到刻板印象威胁的女性更可能在做白日梦。
驱逐刻板印象
最近，研究人员已经将对刻板印象威胁的研究从实验室转移到学校和演讲厅，在那里他们试图完全消除或预防这种威胁。“我看到了三个研究浪潮，”施马德说。“第一个是识别这种现象及其传播范围。第二个是研究谁会受到这种影响以及其机制。第三个浪潮现在是将这些结果转化为干预措施。”
同样在斯坦福大学的杰弗里·科恩取得了特别令人印象深刻的成果。他的方法非常简单：他要求人们考虑对他们来说什么是重要的，无论是受欢迎程度还是音乐能力，并写下为什么这很重要。这个15分钟的练习就像一种精神疫苗，可以增强学生的自信心，帮助他们对抗未来可能出现的刻板印象威胁。
2003年，科恩访问了加利福尼亚州种族多样的中学，并对他的练习进行了一项随机对照试验——医学中的黄金标准测试，通过将其与安慰剂进行比较来检查干预措施是否有效。科恩对七年级学生进行了他的练习：一半人写了他们自己的价值观，另一半人写了对他们来说不重要的东西。这项试验是双盲的，这意味着科恩和学生都不知道谁属于哪个组。
在学期末，完成练习的黑人学生缩小了他们与白人同龄人之间40%的学业差距。最棒的是，班级里成绩最差的学生受益最大。在接下来的两年里，同一批学生又做了两到三个原始练习的加强版。只有5%的写了自己价值观的最贫困学生最终进入了补习班或留级，而对照组的这一比例为18%。最终，黑人学生的平均绩点提高了0.25分，而成绩最差的学生平均绩点提高了0.4分。
这里和那里几分之一分的提高可能看起来不算巨大的进步，但即使是自信心上的微小变化——无论是积极的还是消极的——都会产生累积效应。最初表现不佳的孩子可能会很快失去自信心或老师的关注；相反，适度进步的迹象可以激励更大的成功。科恩断言，通过尽早干预，教育工作者可以将恶性循环转化为良性循环。
科恩的任务非常简单，以至于瑞安和其他人并不完全相信他的结果。“我们很难相信，但我们后来已经重复了它，”科恩说。在过去的五年里，他利用他的练习扭转了三所不同中学黑人学生的命运，并在很大程度上缩小了大学物理课上的性别差距。不过，怀疑论者仍然希望独立研究人员能够尝试重复这些研究。
与此同时，科恩正在寻求帮助学生的新方法。他与同样在斯坦福大学的格雷格·沃尔顿合作，以对抗刻板印象威胁经常引起的一种孤立感。许多少数族裔担心他们的学业同伴不会完全接受他们。沃尔顿用调查统计数据和来自年长学生的引言来对抗这些担忧，这些引言表明，无论种族如何，这种感觉对每个人来说都很常见，并且会随着时间的推移而消失。“这让他们通过这个信息的视角，而不是种族的视角，来重新构建自己的经历，”沃尔顿解释说。
沃尔顿和科恩在他们第一个春季学期的大学生中测试了他们一小时的练习。三年后，当学生们毕业时，黑人和白人之间的成绩差距缩小了一半。参加沃尔顿练习的黑人学生也比他们的同龄人更快乐、更健康。在过去的三年里，他们去看医生的次数也更少。沃尔顿承认，对于局外人来说，如此简单的练习可能看起来微不足道。但是，他说，对于那些“积极担心自己是否融入其中的学生来说，知道这些担忧是共同的并且是暂时的，实际上是非常有力量的。”
科恩和沃尔顿现在正在将他们简单而廉价的干预措施从个别学校扩展到整个州。这对搭档——以及同样在斯坦福大学的卡罗尔·德韦克和戴夫·保内斯库——创建了PERTS（教育研究扩展项目），这使他们能够在线快速管理他们的干预措施。他们还可以组合这些项目或将它们相互比较，以查看哪个项目效果最好。
即使这些项目按计划进行，研究刻板印象威胁的研究人员也承认，消除它并不是解决不平等的万灵药。例如，科恩只在种族混合的学校测试了他的最初写作练习，他不确定它是否会在以少数族裔为主的学校中起作用。“我们存在成绩差距有很多原因——资源不平等、学校不好、教师培训不足，”沃尔顿补充说。“解决这些结构性障碍似乎没有太多希望。关于刻板印象威胁，令人兴奋的是，我们可以迎难而上。”
最近对这种现象的研究不仅为缓解一些真正棘手的问题提供了现实的希望，而且也颠覆了普遍的看法。通过阻止刻板印象威胁，研究人员表明，刻板印象本身是毫无根据的。黑人和白人学生之间或男性和女性科学家之间的表现差距并不表明能力上的差异；相反，它们反映了我们可以改变的偏见。“我们认为15年前如此棘手的事情现在已经不是了，”阿伦森说，“这是一个非常积极的信息。”