安东宁·斯卡利亚大法官和凯撒·索泽都同意：魔鬼能耍的最大伎俩就是让世界相信他不存在。对他们来说幸运的是，魔鬼似乎并没有有效地执行这个计划。根据2007年盖洛普民意调查，大约70%的美国人相信他的存在。这种邪恶的人格化超出了超自然的范畴，影响着我们如何思考人是“纯粹邪恶”的含义。当我们准备在万圣节之夜愉快地庆祝邪恶和堕落时，值得停下来反思一下这些信仰的一些心理和行为后果。
邪恶被定义为以故意伤害无辜他人为乐，自从二战以来，社会心理学家一直对这个话题着迷。该领域许多具有开创性的思想家——库尔特·勒温、斯坦利·米尔格拉姆、所罗门·阿希——都是受到他们对当时大多数人看来无可辩驳的纯粹邪恶化身的经验和观察的启发。但是，许多人认为这清楚地表明了不可救药和根深蒂固的恶意，而这些研究人员则将其解释为更多，用汉娜·阿伦特的话来说，是平庸的。从米尔格拉姆著名的服从研究到津巴多的监狱研究，心理学家认为，邪恶行为的根源在于相当普通的心理原因。这种将邪恶植根于普通现象而非非常规现象的做法，导致一些人将“纯粹邪恶”的概念描述为一个神话。这是一种对人性的误解，既源于特定的社会文化传统，也源于一种普遍的倾向，即认为他人的行为仅仅是其本质、灵魂的产物，而不是环境和个体力量更复杂的组合。
然而，“纯粹邪恶”是否存在的问题，与当我们相信它存在时，我们的判断和行为会发生什么变化是分开的。这是最近几位研究人员开始关注的问题。我们如何衡量人们对纯粹邪恶的信念（BPE），以及这种信念会对我们对不法行为的反应产生什么影响？
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根据这项研究，BPE 的一个核心特征是邪恶的不可改变性。邪恶的人天生邪恶——他们无法改变。从这个角度来看，有两个判断：1) 邪恶的人无法被改造，2) 消除邪恶只需要消灭所有邪恶的人。按照这个逻辑，研究人员检验了 BPE 与对不法行为者进行攻击和惩罚的意愿之间存在关系的假设。
研究人员在几篇论文中发现了对这一假设的支持，这些论文包含多项研究，并采用了不同的方法。BPE 预测了诸如以下影响：对犯罪（例如，谋杀、袭击、盗窃）的更严厉的惩罚、对死刑的更强烈的支持以及对刑事改造的减少支持。后续研究证实了这些发现，表明 BPE 还预测了参与者认为世界危险和卑鄙的程度，解决冲突的先发制人军事侵略的必要性，以及对酷刑的报告支持。
无论魔鬼是否真的存在，对人类邪恶力量的信念似乎对我们如何解决现实世界中的不法行为问题产生了重大而重要的影响。当我们看到人们的反社会行为是一种持久而强大的恶意的产物时，我们除了对肇事者进行全面而立即的攻击之外，别无选择。他们无法得到帮助，任何这样做的尝试都将是浪费时间和资源。
但是，如果我们接受数十年来社会心理学研究的信息，即至少一些暴力和恶意事件并非“纯粹邪恶”的结果——在某些情况下，原本体面的人会被迫做出可怕的行为，甚至是暴行——那么这些研究的结果就是一个重要的警示故事。我们越是坚持对纯粹邪恶存在的强烈信念，我们就会变得越具有攻击性和反社会性。我们可能会攻击那些实际上“可以被改造”的人。那些并非本质上和不可改变地受到故意伤害他人的愿望驱使的人。这可能是魔鬼有史以来耍的最大伎俩。
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