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氯胺酮——一种用于人类和动物的强效麻醉剂，其副作用包括幻觉，因此经常被滥用，俗称“K粉”——可以为慢性抑郁症患者带来快速缓解，研究人员可能已经发现了其中的原因。事实上，最新的证据进一步证实了迷幻药可能是几十年来首个能够驱散抑郁症阴霾的新型药物。
耶鲁大学医学院的神经科学家罗恩·杜曼说：“我们试图弄清楚氯胺酮是如何产生这种快速反应的，这种反应最快可能在两小时内开始起作用。” 因此，杜曼和他的同事给老鼠注射了少量的氯胺酮（每公斤体重10毫克），并观察了这种药物如何真正地改变了动物的大脑。“氯胺酮……可以迅速增加大脑中神经元相互作用和交流的连接，即突触，”杜曼说。“你可以直观地看到这种对氯胺酮产生的反应。”
更具体地说，正如研究人员在8月20日出版的《科学》杂志上报道的那样，氯胺酮似乎刺激了大脑中的一个生化通路（称为 mTOR），以加强大鼠前额叶皮层的突触——前额叶皮层是大脑中与人类思维和个性相关的区域。氯胺酮帮助老鼠应对了因强迫啮齿动物游泳或使其暴露于无法逃避的压力而引起的抑郁症类似体验。“临床前和临床研究表明，反复的压力或抑郁症会导致大脑同一区域连接的减少和萎缩，”杜曼解释说，并指出磁共振成像显示，一些抑郁症患者的前额叶皮层因此变小。“氯胺酮具有相反的效果，可以对抗或逆转抑郁症的影响”，每次剂量大约持续七天。
老鼠和人类具有相似的生化通路。“神经递质系统以及药物在啮齿动物和人类大脑中的作用方式之间存在相当大的相似性。从生物化学角度来看，存在良好的相关性，”杜曼指出。“从行为学角度来看，很难知道动物是否抑郁以及药物是否使其不再抑郁。”
但氯胺酮并非唯一具有潜在治疗作用的迷幻药。发表在8月18日《自然-神经科学评论》上的一篇关于这类药物的综述——范围从氯胺酮等分离性麻醉剂到天然存在的致幻化合物，如“神奇蘑菇”中的裸盖菇素——显示出它们在治疗强迫症和成瘾以及抑郁症和焦虑症等其他疾病方面的疗效。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
事实上，氯胺酮已显示出降低自杀风险的潜力，目前正在人体试验中测试其治疗双相情感障碍和成瘾的有效性。裸盖菇素可以减少强迫症行为，甚至完全消除这些行为，治疗后可持续长达一整天，并且正在测试其在晚期癌症患者中减轻焦虑和抑郁症的作用。甚至 LSD——麦角酸二乙酰胺-25——也可以对抗炎症，以及其他潜在的治疗用途。“其效力大约是类固醇抗炎药的 300 倍，”路易斯安那州立大学健康科学中心的药理学家查尔斯·尼科尔斯说，他正在研究这种药物。“我的实验室目前正在研究它在人类炎症性疾病模型中阻止或预防炎症的能力，到目前为止，结果非常有希望。”
苏黎世大学精神病医院的精神病学家弗朗茨·沃伦韦德和神经心理学家迈克尔·科梅特在8月18日的综述中提出，各种迷幻药与神经递质血清素受体的相互作用可能被证明是理解其有益和令人兴奋的作用的关键。“迷幻药激活了与情绪调节有关的神经元网络和谷氨酸系统，”沃伦韦德说，并指出它们的致幻作用可以通过阻断大脑中特定的血清素受体（称为 5-HT2A）来阻止。根据综述作者的说法，迷幻药通常会提高血清素水平，也可能促进谷氨酸的释放，谷氨酸是另一种与短期但持久的大脑功能（如学习和记忆）相关的神经递质。更多的谷氨酸也会对突触产生影响。“这可能会导致前额叶皮层中脊突触的数量和功能增加，”沃伦韦德说。
耶鲁大学的杜曼和他的同事们现在已经发现了这一点，至少在氯胺酮的情况下是这样，尽管杜曼对共同的机制持怀疑态度，因为氯胺酮和其他致幻剂影响不同的生化通路。“有证据表明迷幻剂增强了谷氨酸，”他说。“我认为证据并没有那么有力。”
无论如何，氯胺酮、裸盖菇素或任何这些迷幻药都不太可能直接使用，因为它们具有致幻作用和其他副作用。杜曼表示，几家制药公司已经开始寻找针对相同生物化学或大脑功能的替代化合物，包括他的实验室正在测试的一些化合物。“我们正在测试我们确定的其他靶点，我们现在知道这些靶点可能相关，并且可能会影响我们发现的途径，以尝试提出新型靶点和治疗方法，以产生类似氯胺酮的效果，但具有更好的安全性。” 换句话说，一种以与迷幻药基本相同的方式治疗抑郁症的药物，但没有任何幻觉和其他令人兴奋的作用。