改变心智的迷幻药又回来了——但这一次，它们在实验室中被探索其治疗应用，而不是被非法使用。研究正在关注这些致幻剂，以治疗许多其他难以治愈的精神疾病，包括慢性抑郁症、创伤后应激障碍以及药物或酒精依赖症。
在过去的 15 年里，随着科学家们逐渐认识到这些药物长期以来被低估的潜力，迷幻药研究迎来了悄然复兴。在过去几年中，越来越多的使用人类志愿者的研究开始探索 LSD、裸盖菇素、DMT、MDMA、伊博格碱和氯胺酮等药物可能带来的治疗益处。
关于这些药物如何产生令人费解的效果的精确神经机制，目前尚不清楚，但它们通常会产生一些相似的精神活性作用，使其成为潜在的治疗工具。尽管仍处于初步阶段，但人体研究表明，人们可以与治疗师预约迷幻疗程以克服严重的精神问题的那一天可能不会太遥远。
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旅程开始
迷幻药研究始于 1897 年，当时德国化学家阿瑟·赫夫特首次分离出麦司卡林，即乌羽玉仙人掌中的主要精神活性化合物。1943 年，瑞士化学家阿尔伯特·霍夫曼在巴塞尔的桑多斯制药公司研究麦角菌（一种生长在黑麦上的真菌）时，发现了 LSD（麦角酰二乙胺）的致幻作用。十五年后，即 1958 年，他首次分离出裸盖菇素和脱磷酸裸盖菇素——墨西哥神奇蘑菇Psilocybe mexicana的精神活性成分。
1972 年之前，进行了近 700 项迷幻药研究。研究表明，迷幻药具有显著的益处：它们帮助酗酒者戒酒，缓解晚期癌症患者的焦虑，并缓解许多难以治疗的精神疾病（如强迫症）的症状。
例如，在 1967 年至 1972 年间，精神科医生斯坦尼斯拉夫·格罗夫及其在巴尔的摩斯普林格罗夫州立医院的同事对晚期癌症患者进行的研究表明，LSD 与心理疗法相结合可以减轻抑郁、紧张、焦虑、睡眠障碍、心理退缩甚至严重的身体疼痛的症状。这一时期的其他研究人员发现，LSD 可能具有作为促进创造性问题解决的有趣潜力[见第 70 页的方框]。
1972 年至 1990 年间，没有进行过迷幻药人体研究。它们的消失是 20 世纪 60 年代反主流文化对这些药物的推广所引发的政治反弹的结果。这种反应不仅使这些物质的个人使用成为非法，而且使研究人员获得政府批准进行研究也变得极其困难。
1990 年，事情开始发生变化，“FDA 中思想开放的监管机构决定在迷幻药和医用大麻研究方面将科学置于政治之上，”公共政策专家兼迷幻药研究多学科协会 (MAPS) 主席里克·多布林说。“FDA 对研究的开放态度确实是关键因素。此外，那些在 60 年代受到迷幻药影响的资深研究人员现在在退休之前正在发声，并赢得了信誉。”普渡大学化学家兼神经药理学家大卫·E·尼科尔斯补充说，“经历过 60 年代迷幻药时代的婴儿潮一代现在是成熟的科学家和临床医生，他们保留了好奇心，但直到最近才有机会重新探索这些物质。”
研究重新开始
两个私人资助组织的努力催化了最近的研究浪潮：多布林于 1986 年创立的 MAPS 和 1993 年成立的赫夫特研究所。在美国境外，还有一些团体，如英国的贝克利基金会和俄罗斯迷幻学会。这些组织寻找感兴趣的研究人员，协助开发研究的实验设计，并帮助获得资金和政府批准以进行临床试验。他们已在美国、瑞士、以色列和西班牙启动了多项 FDA 批准的临床试验。到目前为止，该机构已批准了七项研究，另有两项正在审查中，更多研究正在进行中。
目前的研究重点是迷幻药治疗丛集性头痛、抑郁症、强迫症 (OCD)、晚期癌症患者的严重焦虑、创伤后应激障碍 (PTSD)、酗酒和鸦片成瘾。新药在上市前必须通过三个临床里程碑，称为 I 期（用于安全性，通常在 20 至 80 名志愿者中进行）、II 期（用于有效性，在数百名受试者中进行）和 III 期（更广泛的安全性数据和有效性来自在多达数千人中测试该药物）。本文中讨论的所有研究都已获得政府批准，其研究人员要么正在招募人类受试者，要么已经开始或完成了该试验过程的第一或第二阶段的人体研究。
迷幻药影响所有精神功能：感知、情绪、认知、身体意识和自我意识。与所有其他类别的药物不同，迷幻药的效果在很大程度上取决于环境和受试者的期望，这就是为什么将它们与心理治疗相结合如此重要。
“迷幻药可能在以下程度上具有治疗作用：它们引发了已知在治疗环境中可能有用的过程：移情反应和克服移情反应；增强的象征意义和意象；增强的暗示性；增强的情绪与观念之间的联系；受控的退行；等等，”新墨西哥大学医学院精神科医生里克·斯特拉斯曼说，他从 1990 年到 1995 年进行了近 20 年来的首次迷幻药人体研究，调查了 DMT 对 60 名人类受试者的影响。“但这都取决于设置和环境，”他警告说。“如果缺乏对有益体验的支持和期望，这些相同的特性也可能转化为非常负面的体验。”
机制和靶点
科学家将经典的迷幻药分为两个基本化学组：色胺类（如 LSD、DMT 和裸盖菇素）和苯乙胺类（如麦司卡林和 MDMA）。此外，有些人认为所谓的解离性麻醉剂（如氯胺酮和 PCP）是迷幻药，尽管它们影响大脑的方式截然不同。
确切的机制有所不同，但所有色胺类致幻剂（占迷幻药的大部分）都选择性地与神经元上的特定血清素受体结合，模拟神经信号化学物质或神经递质血清素对这些受体的作用。苯乙胺模拟另一种神经递质多巴胺的化学结构。然而，它们实际上与色胺类激活的许多相同的血清素受体结合。血清素负责许多重要功能，包括情绪、记忆、食欲、性和睡眠。它是如此重要的神经化学物质，以至于任何干扰其作用的物质（如致幻剂）都可能预期会在大脑功能中产生显着变化。
药物如何产生其感知效果？神经科学家认为，特定的一组血清素受体（即 2A 亚型）的激活（这些受体在大脑最外层皮层中高度表达（或存在））会干扰感觉信息的处理。意识被认为涉及皮层、丘脑和纹状体之间的复杂相互作用。通过激活血清素 2A 受体来破坏这个网络，现在是色胺类和苯乙胺类迷幻药作用机制最流行的理论。
“有至少两种可能的有益作用机制，”尼科尔斯说。“第一种仅仅涉及大脑血清素 2A 受体数量的变化。迷幻药对血清素 2A 受体的激活会导致神经元表面表达的受体数量减少，这个过程称为下调。对于某些疾病，如强迫症，可能是这种受体下调可能具有治疗作用，”他解释说。“另一种可能的机制是一种心理效应，这种效应更难以定义，但在某种程度上会改变受试者感知疼痛和痛苦的方式。迷幻药似乎能够产生深刻的认知变化，为患者提供新的见解——从新的角度看待世界的能力——从而在某种程度上减轻焦虑并提高疼痛阈值。”
MDMA (3,4-亚甲二氧基-N-甲基苯丙胺) 在化学上也归类为苯乙胺，但其在大脑中的作用与本文讨论的其他药物大不相同。“与大多数迷幻药相反，MDMA 不直接刺激血清素 2A 受体，而是导致多巴胺、血清素和去甲肾上腺素[另一种神经递质]从它们在神经元末梢的储存中释放出来，”尼科尔斯说。关于 MDMA 是否具有神经毒性作用存在一些争议。然而，大多数研究人员认为，偶尔适量使用治疗剂量的 MDMA 不会造成损害。最近没有使用麦司卡林的研究，尽管 MAPS 计划在未来启动一些研究。
与传统迷幻药相反，解离性麻醉剂选择性地与 N-甲基-D-天冬氨酸 (NMDA) 受体结合，阻止神经递质谷氨酸激活这些受体。“由于谷氨酸是一种激活神经元的重要神经递质，因此这种阻断作用似乎阻止了大脑对感觉信息的处理，”尼科尔斯说。
氯胺酮似乎特别有希望作为一种迷幻疗法，因为它已经是西方医学药典中的选择之一。除了属于与其他迷幻药不同的化学类别之外，氯胺酮在法律上也被归为 FDA 批准的 III 类药物。这种分类意味着任何医生如果认为氯胺酮对患者有帮助，都可以将其用于标签外用途。
尽管一些研究表明迷幻药可能增强暗示性和心理疗法的某些方面，但解离性麻醉剂（如氯胺酮和伊博格碱）的益处可能仅仅是大脑中持久的生化变化的结果。例如，2006 年，美国国家精神卫生研究所的卡洛斯·扎拉特发表了一项研究，证明了氯胺酮不寻常的抗抑郁特性[参见沃尔特·布朗的“关于抑郁症的好消息”；大众科学·思维，2007 年 6 月/7 月]。单次输注氯胺酮可在数小时内缓解某些患者的抑郁症状，且缓解效果持续数天。
这是第三项表明氯胺酮具有强大而持久的抗抑郁作用的研究。在前一项研究的一项有趣的发现中，受试者接受氯胺酮作为骨科手术的麻醉剂——因此他们在药物在大脑中的改变心智的阶段甚至没有意识——并且抗抑郁作用发生在术后。
在其他旨在帮助治愈成瘾者的工作中，俄罗斯圣彼得堡精神科医生叶夫根尼·克鲁皮茨基对 59 名海洛因依赖患者进行的初步氯胺酮研究产生了令人鼓舞的结果。加拿大温哥华的伊博格疗法之家最近开始了一项研究，到目前为止，已成功使用伊博格碱治疗了 20 名鸦片成瘾受试者中的 3 名。实验程序大大减轻了与鸦片成瘾相关的戒断症状，帮助成瘾者康复并摆脱对该药物的依赖。
强迫症、丛集性头痛和癌症
除了伊博格碱和解离性麻醉剂的有希望的工作外，传统迷幻药的研究也取得了进展。2006 年，约翰·霍普金斯大学医学院的研究人员公布了一项为期六年的裸盖菇素效应项目的结果，其中超过 60% 的参与者报告说，在服用该药物后，他们的态度和行为发生了积极变化，这种益处持续了至少几个月。
在另一项 2006 年的研究中，由精神科医生弗朗西斯科·莫雷诺领导的亚利桑那大学研究人员发现，裸盖菇素缓解了 9 名强迫症患者的症状。患者患有各种各样的强迫观念和强迫行为。有些人淋浴数小时；另一些人则一遍又一遍地穿衣服，直到感觉对了为止。所有九名患者在使用至少一些测试剂量后都有所改善。
“我们看到的是症状在一段时间内急剧减少，”莫雷诺说。“人们会报告说，他们已经多年没有感觉这么好了。”莫雷诺警告说，目标仅仅是测试对强迫症患者使用裸盖菇素的安全性，并且在进行更大规模的对照研究之前，该药物的真正有效性仍然存疑。一项这样的研究正在计划中，尽管目前还没有资金可用。然而，根据莫雷诺的说法，医学文献中没有任何治疗方法能像裸盖菇素那样快速缓解强迫症症状。其他药物需要几周才能显示效果，而裸盖菇素几乎立即生效。
海港-加州大学洛杉矶分校医疗中心精神科医生查尔斯·格罗布领导的当前研究的初步结果表明，裸盖菇素可能减轻与晚期癌症相关的心理痛苦。这项研究旨在衡量裸盖菇素在减轻晚期癌症患者的焦虑、抑郁和身体疼痛方面的有效性。格罗布的研究即将完成；12 名受试者中已有 11 名接受了治疗。“我的印象是，”格罗布说，“从与这些人保持联系并跟踪他们来看，有些人似乎在心理上功能更好了。焦虑似乎减轻了，情绪改善了，整体生活质量也提高了。对死亡的恐惧似乎也减少了。”
自 1965 年以来，哈佛大学首次进行的迷幻药研究也正在进行中。在一项研究中，精神科医生约翰·哈尔珀恩及其同事正在研究使用 LSD 和裸盖菇素治疗丛集性头痛的衰弱症状。研究人员正在招募受试者，可能会在 2008 年初开始试验。
急性焦虑和 PTSD
哈佛大学的另一项研究（也由哈尔珀恩领导）将研究 MDMA 辅助心理疗法在患有与晚期癌症相关的焦虑症的受试者中的应用——类似于格罗布的裸盖菇素研究——使用措施评估焦虑、疼痛和整体生活质量。这项研究也正在招募人类受试者。
南卡罗来纳州查尔斯顿的精神科医生迈克尔·米索弗正在进行一项 MDMA 研究，用于治疗对治疗有抵抗力的犯罪、战争或儿童性虐待 PTSD 受害者。到目前为止，20 名此类受试者中已有 17 名接受了实验性治疗。“在这一点上，结果非常有希望，”米索弗说。“我认为我们看到一些人在某些方面产生了非常强烈、稳健的效果。我赶紧补充说，这些是初步发现——我们还没有准备好得出结论。但假设在研究的其余部分中，情况继续这样发展下去，那么似乎非常有理由继续进行更大规模的 III 期试验。”
尽管我们仍处于迷幻疗法研究的早期阶段，但初步数据显示出相当大的希望。越来越多的科学家认为，迷幻药可能为患有某些对治疗有抵抗力的精神疾病的人提供安全有效的帮助，并可能帮助一些从当前方法中获得部分缓解的人获得更彻底的治愈。