最新加入哈萨克斯坦“金色草原”的马科动物乍一看可能毫不起眼，有着像驴一样的体格和像斑马一样直立的鬃毛。但这七个个体是最后幸存的野生马种——普氏野马（发音为 pshuh-val-ski’s），在哈萨克语中被称为 kertagy 或 kerkulan。
马在世界许多地方自由漫步，例如美国的 Great Plains（大平原），但这些是野化的动物，是驯养物种的成员，现在生活在野外。普氏野马是完全不同的物种——它们甚至有不同的染色体数量——而且这个物种似乎从未被人类驯养过。
“它们是真正的野生动物，”圣地亚哥动物园野生动物联盟的普氏野马保护遗传学家奥利弗·赖德说。这些动物曾经是中亚草原生态系统中的关键组成部分。但它们在 19 世纪开始消失，到 20 世纪 60 年代，人类和环境变化已将它们逼至野外灭绝。幸运的是，至少有十几匹左右有繁殖能力的马在圈养中幸存下来，并且通过精心管理的繁殖，种群数量有所恢复。今年 6 月，保护主义者将其中七匹重新引入哈萨克斯坦的金色草原——这些马被空运到草原上的一个重引入中心，在那里它们正在保护主义者的密切关注下适应圈养外的生活。
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尽管在圈养中生活了这么长时间，普氏野马并没有失去它们的野性。“我们不是在试图驯服它们，”布拉格动物园的有蹄类动物馆长、欧洲繁殖项目负责人巴博拉·多比亚索娃说。“如果你进入普氏野马群的围栏……，[种马]总是会试图站在你和母马之间”来保护它们，她说。为了让饲养员修剪它们的蹄子，这些动物需要被镇静。
在金色草原，或哈萨克斯坦的阿勒腾达拉国家自然保护区（altyn dala 在哈萨克语中意为“金色草原”），这些马再次奔腾和吃草，填补了它们在生态系统中留下的空缺，法兰克福动物学会的斯蒂芬妮·沃德解释说。沃德担任阿勒腾达拉保护倡议的国际协调员，这是一个与哈萨克斯坦政府的保护伙伴关系。
“如果你走进草原，就像置身于草海之中。起初，一切看起来都一样，”她说。但那片海充满了生机。鸟类在灌木丛中筑巢，穴居动物在地下挖洞。沃德解释说，马和羚羊等大型食草动物历来将草保持在较短的高度，这防止了草变干，并允许其他动物接触到地下的土壤。它们的粪便为土地施肥，它们的放牧促进了土壤中的碳固存。
“草原需要放牧，”沃德说。然而，到 2000 年代，草原上的许多大型食草动物已经消失或濒临灭绝。这不仅包括普氏野马，还包括一种叫做库兰的野驴和赛加羚羊。“这种缺失导致了生态系统的缓慢退化。植物种类越来越少，它们的恢复力也越来越差，”她说。
但是，由于超越普氏野马的保护努力，食草动物正在回归。哈萨克斯坦的赛加羚羊，有着迷人的、像树干一样的鼻子，在 2003 年时数量只有 21,000 只。今天，超过一百万只遍布全国。就在去年，国际自然保护联盟将其状态从“极危”改为“近危”。自 2017 年以来，库兰也定期被重新引入。
一匹被镇静的普氏野马正在为运输做准备。
米罗斯拉夫·博贝克
现在轮到普氏野马了。圈养繁殖计划使它们的数量从 20 世纪中期低至 30 到 40 只增加到今天的约 2,500 只。由于从 1980 年代开始在蒙古、中国和俄罗斯进行重新引入，其中大约一半的马现在生活在野外。然而，哈萨克斯坦的运气较差——2003 年尝试重新引入到一个国家公园的尝试并不成功。这些动物在该国也没有必要的法律保护，因为它们已经从生态系统中消失了太久。
普氏野马于 2021 年被添加到哈萨克斯坦的受保护物种名单中，为野马的回归铺平了道路。2024 年 6 月初，七匹动物从布拉格动物园和柏林的一家动物园乘坐军用飞机空运而来。在伊斯坦布尔和阿塞拜疆巴库停留后，它们抵达哈萨克斯坦阿尔卡雷克的一个小型苏联时代机场，该机场不得不为这次活动重新开放。
普氏野马被运送到哈萨克斯坦的一个重引入中心。
米罗斯拉夫·博贝克
从那里，驱车七个小时到达重引入中心，在 4 月份该地区遭受灾难性洪水袭击后，围栏已被匆忙重建。洪水“摧毁了每个围栏 80% 的面积——我想说我们实际上[必须]从零开始建造，”哈萨克斯坦生物多样性保护协会的艾伯特·萨勒姆加雷耶夫说。洪水还冲毁了运输建筑材料以及最终运输马匹所需的道路。“我差点说，‘不，我们今年不能做这件事。’但后来我只是看了看我们实际上在准备工作中做了多少[工作]，然后我想，‘好吧，我们会尽力做到最好。’”
幸运的是，这些马——名为 Ypsilonk、Zeta II、Zorro、Tessa、Sary、Wespe 和 Umbra——按计划抵达了它们重建的围栏，在那里它们将在未来一年中的大部分时间里适应新环境。萨勒姆加雷耶夫和他的同事将在那里关注它们的适应情况，尤其是在第一个冬天。
两匹被重新引入的普氏野马在哈萨克斯坦重引入中心的围栏里。
米罗斯拉夫·博贝克
这些马有很多东西要学习。萨勒姆加雷耶夫解释说，在动物园里，它们被提供食物、水和阴凉处，而现在它们必须自己寻找这些东西。最初，团队担心来自德国的母马不喝水，但它们后来已经适应了。“这些马现在看起来真的很好，”他说。
到明年这个时候，这些马有望在草原上自由奔腾，鼓励各种植物和动物物种与它们一起繁殖。保护团队将使用跟踪项圈跟踪它们的活动，并计划在未来几年向该地区引入大约 30 到 40 匹更多的马。
在世界各地的动物园里，像多比亚索娃和赖德这样的馆长将继续帮助增加种群数量并维持其遗传多样性。“普氏野马是一个值得注意的例子——最早的例子之一——一个通过动物园的托管护理和繁殖而获救的物种，”赖德说，他曾担任北美繁殖计划的第一任协调员。* 自 1970 年代以来，赖德一直在圣地亚哥动物园致力于保护该物种。他的团队于 2020 年首次克隆了一匹普氏野马，第二匹克隆马驹于去年刚刚出生。赖德说，两者都是从 1980 年保存的种马 Kuporovich 的细胞系克隆出来的，Kuporovich 具有当前种群中可能已经丢失的遗传多样性。
“在动物园饲养它们的目的是将它们恢复到野外，”赖德说。“这应该是我们作为一项普遍原则渴望实现的目标。我们想要努力做的是保护地球上生命的遗产。”
*编者注（2024 年 7 月 16 日）：这句话在发布后经过编辑，以纠正对赖德过去在北美繁殖计划中角色的描述。