在日常生活中，人们经常搜索记忆以获取特定信息：“我把车钥匙放在哪里了？”“我真的关掉烤箱了吗？”有时，他们会积极地回忆过去：“还记得上周那个疯狂的夜晚吗？”然而，并非所有的回忆都是自主选择的；有些记忆形式是无意识的。也许最著名的例子是法国小说家马塞尔·普鲁斯特的《追忆似水年华》（也称为《往事追忆录》）中的一个场景。当叙述者喝着茶，吃着一种叫做玛德琳的小而胖的海绵蛋糕时，这种味道唤起了他对小时候在姨妈家吃同样点心的记忆。
研究人员开始研究一种相关的记忆形式，称为思维闪现，即突然且意外地闯入意识的知识片段，例如词语、图像或旋律。与普鲁斯特的例子不同，思维闪现（由加州大学圣地亚哥分校荣誉退休教授乔治·曼德勒创造的术语）似乎与它们闯入的时间和思想时刻完全无关。它们通常是词语或短语，而不是图像或声音，而且它们通常发生在某人正在进行不需要太多注意力的习惯性活动时。（例如：你在洗碗时，脑海中突然冒出“猩猩”这个词，没有任何明显的原因。）最值得注意的是，在周围环境中甚至在之前的想法中识别思维闪现的触发因素极其困难——它们似乎凭空出现。
心理学家们正在发现，思维闪现并非真正随机——它们与我们对世界的经验和知识有关，尽管存在隐藏的线索。关于思维闪现的研究尚处于初步阶段，但到目前为止的研究表明，这种现象是真实且常见的。有些人比其他人更频繁地注意到他们的思维闪现，而频繁的思维闪现可能会加快解决问题的速度并提升创造力。然而，在某些人的头脑中——例如精神分裂症患者——思维闪现可能会从良性现象演变成令人不安的幻觉。
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英国赫特福德大学的心理学家莉娅·克瓦维拉什维利和曼德勒提出，思维闪现通常可以用一种长期启动来解释。启动描述了记忆运作的一种方式：每一条新信息都会改变大脑随后对相关信息的反应。“我们每天遇到的大部分信息都会激活大脑中的某些表征，”克瓦维拉什维利解释说。“如果你经过一家炸鱼薯条店，不仅鱼的概念可能会被激活，许多与鱼相关的概念也可能会被激活，并且它们可能会保持激活一段时间——几个小时甚至几天。之后，环境中的其他事物可能会触发这些已经活跃的概念，这会让人感觉它们凭空出现。”她说，这种现象可以促进创造力，因为“如果许多不同的概念在你的脑海中保持活跃，你就能比激活立即消失更有效地建立联系。”
最近，克瓦维拉什维利和她的同事发表了一项研究，探讨了思维闪现可能存在的阴暗面。研究人员想知道，日常无意识回忆与在抑郁症、创伤后应激障碍和强迫症等精神疾病中观察到的侵入性思维和幻觉有多相似。《精神病学研究》四月刊上发表的结果表明，精神疾病患者比健康人更常出现思维闪现，但现在就断定突然出现的记忆与幻觉有关还为时过早。
克瓦维拉什维利一直在进行更多关于这种现象的研究，特别是关于音乐思维闪现及其与人们脑海中不断重复播放的歌曲的关系。“对思维闪现的研究仍处于起步阶段，”她指出。“我对它们感到好奇，因为它们看起来如此随机，但这些思维闪现是关于世界的真实知识片段。它向我们展示的是，即使我们有意识地不了解，我们的潜意识也常常知道经验的意义。”