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科学家们发现成年期产生的神经元与罹患阿尔茨海默病等疾病的神经元之间存在联系。根据一份新的报告，这两种类型的脑细胞中一种名为 UCHL1 的蛋白质水平都异常低。
成年大脑中可以产生新的神经元这一发现——最初在鸣禽中观察到——推翻了长期以来认为脊椎动物的全部神经元供应在出生时或之后不久就已产生的观点。 在这项新工作中，洛克菲勒大学的费尔南多·诺特博姆和他的同事研究了后来出现的神经元与长期存在的神经元的差异。 研究人员将两种染料注入 19 只鸣禽的大脑，并从两种类型的神经元中采集样本，这两种神经元在大脑中的两条不同通路中使用。在分析了每只动物的 3000 多个细胞的遗传信息后，该团队确定一个基因 (UCHL1) 在较新的或“可替换的神经元”中显示出极低的活性：长期存在的神经元表现出 2.5 倍的 UCHL1 蛋白质含量。“低水平的 UCHL1 似乎是可替换神经元的特征，无论它们出现在哪里，”该研究的合著者、洛克菲勒大学的安东尼·隆巴尔迪诺说。
对小鼠的研究证实了低水平 UCHL1 与可替换神经元之间的相关性。最后，科学家们研究了当动物唱歌时，UCHL1 的水平是否会发生变化——此前的研究表明，这种活动可以提高新产生神经元的存活几率。雄鸟向雌鸟唱歌后，其可替换神经元中的 UCHL1 水平有所升高。“这些发现表明，UCHL1 水平的升高可能与降低神经元死亡的风险有关，”诺特博姆解释道。 这些结果本周由《美国国家科学院院刊》在线发表，是对其他将 UCHL1 缺陷与阿尔茨海默病和帕金森病等退行性疾病联系起来的研究的补充。