美国有超过五百万人患有阿尔茨海默病。哈佛医学院的科学家及其同事取得了一项突破，这可能为这种目前尚无法治愈的疾病带来治疗方法。
关于阿尔茨海默病的大量研究都集中在理解大脑中异常折叠和缠结的蛋白质，这些蛋白质是该疾病的关键症状。然而，到目前为止，科学家们一直困惑于解释为什么许多有这些异常现象的人没有患上这种疾病。《自然》杂志三月份发表的一项研究发现，一种名为REST的蛋白质有助于衰老的大脑应对压力并防止细胞死亡。
REST是一种由调节基因编码的蛋白质；它可以抑制其他基因的表达。之前认为它仅在胎儿发育期间在大脑中活跃，当时REST负责监督神经细胞的成熟，并在出生后不久进入休眠状态。资深作者、哈佛医学院遗传学和神经病学教授布鲁斯·扬克纳解释说，他的团队通过研究人员对大脑衰老的计算机建模，令人惊讶地注意到REST在成熟大脑中的重新激活。他们发起了一项研究，以更好地理解这种蛋白质。通过细胞培养实验，他们确定REST关闭了促进细胞死亡和错误折叠蛋白质的基因。
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该团队使用小鼠证明，缺乏REST的衰老大脑在海马体和前脑中具有更多的细胞死亡和炎症，这在阿尔茨海默病中也观察到。当科学家们观察死后的人脑时，他们发现REST水平与记忆功能和寿命之间存在很强的相关性。他们还观察到REST似乎具有保护作用：那些已经出现错误折叠和缠结蛋白质但没有发展成痴呆症的大脑具有高水平的这种蛋白质。
该发现为药物治疗提出了令人兴奋的新可能性，其中之一是锂。“锂非常有效地激活REST，”扬克纳说。该药物已经是治疗双相情感障碍的成熟疗法。然而，剂量必须低，以避免诸如震颤、呕吐和肾功能衰竭等副作用——这些副作用在老年人中甚至更危险。“我告诫任何人此时都不要服用锂来治疗痴呆症，因为它是实验性的并且可能具有毒性；然而，它可能成为更好药物的原型，”他说。并且由于REST与许多其他蛋白质协同工作，因此这些蛋白质也是潜在的治疗靶点。