一个世纪前，标志性的关键物种——灰狼——几乎从美国大陆消失。它的消失绝非偶然。相反，这是牧场主和政府为保护牲畜而发起的一场灭绝运动的结果。猎人射杀、诱捕或毒死了狼，并为每次捕杀获得赏金。即使是像黄石公园这样的国家公园也没有提供安全的避难所。几十年内，顶级掠食者几乎消失殆尽，这种衰落引发了食物链上的一系列变化。
然而，今天，在面积达28,000平方英里的黄石公园大生态系统中，有400只灰狼自由漫步。黄石公园的狼群是如今生活在美国本土48州的约6,000只灰狼的一部分，这要归功于《濒危物种法案》(ESA)。该法案于1973年签署成为法律，旨在保护濒危和受威胁的动植物，以及对其生存至关重要的栖息地。《濒危物种法案》已阻止了99%的2,000个列入名单物种的灭绝。它被广泛认为是美国乃至全世界有史以来实施的最强有力的保护立法。
然而多年来，《濒危物种法案》一直遭受政客的攻击，他们指责该法案在经济上具有破坏性且无效。反对者认为，环保组织利用该立法提起轻率的诉讼，旨在阻止开发。此外，他们认为《濒危物种法案》未能帮助物种恢复。他们指出，只有1%的列入保护名单的物种已经恢复到可以从名单中移除的程度，以此作为证据。
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最新的攻击以《濒危物种管理自主决定法案》的形式出现，该法案由肯塔基州参议员兰德·保罗、内华达州参议员迪恩·海勒和内华达州众议员马克·阿莫迪提出。该法案除其他外，将要求州和国会批准才能将新物种添加到保护名单中——美国鱼类和野生动物管理局和国家海洋渔业局现在根据现有的最佳科学数据来做到这一点。该法案还将在五年后自动将物种从名单中删除，并允许州长决定他们的州是否以及如何遵守《濒危物种法案》的规定。
参议员保罗和其他倡导改革的人士表示，他们希望改进该法律，以便更好地为濒危物种和当地人民服务。但他们的论点存在缺陷。很少有物种恢复到可以从名单中移除的程度，原因不是《濒危物种法案》无效，而是因为物种需要数十年才能恢复。事实上，90%的列入名单的物种有望实现其恢复目标。
此外，环保组织提起的诉讼促成了《濒危物种法案》的许多成就。《濒危物种法案》可能要求开发项目进行修改以解决对列入名单物种的担忧，但《濒危物种法案》对生态系统的好处超过了对开发商造成的这种不便。批评者游说的改变，虽然无疑对农民和伐木工人等群体具有吸引力，但会削弱《濒危物种法案》的作用。
然而，该法案的缺陷并不意味着《濒危物种法案》不能得到改进。例如，国会应帮助选择充当其土地管家的私人土地所有者。根据鱼类和野生动物管理局的数据，大约一半的《濒危物种法案》列出的物种至少有80%的栖息地位于私人土地上。然而，土地所有者几乎没有动力来保护受威胁物种的栖息地。需要向希望帮助保护其财产上的物种的土地所有者，以及可能受到灰狼等物种回归影响的牧场主等人提供更多的资金和技术援助。
也许最重要的是，必须更新保护工作，以反映科学家现在对气候变化的了解及其对野生动物构成的威胁。随着气温升高，更多物种将陷入困境。因此，政策制定者应增加《濒危物种法案》的资金，以允许更严格地监测野生动物并保护更多物种。
在预算削减的背景下，拨出更多资金来拯救动植物可能看起来是一种奢侈。事实远非如此。健康的生态系统为人类提供丰富的基本服务——从净化水到供应食物。我们必须为我们自身和子孙后代的福祉保护它们。