宇宙探索的下一个篇章正在开始成形：美国国家航空航天局（NASA）的工程师们已经提出了一个空间站的方案，如果国会批准其资金，该空间站将在大约十年后开始绕月球运行。一个主要目标是开发基础设施和经验，以便有朝一日将人类送上火星。
深空门户（DSG）项目很可能由美国、俄罗斯和其他国际伙伴合作完成。它将位于距离地球约 24 万英里的月球轨道上，比国际空间站（ISS）远 1000 倍。这将使其位于地球保护性磁场之外，让科学家能够测量深空辐射对人类和仪器的影响。该空间站还可以成为前往月球表面的探险的中转站。关于携带人类或机器人，或两者兼有的月球着陆器的计划仍在讨论中。NASA 官员表示，宇航员和建筑材料可以在 2019 年之后通过四次“猎户座”火箭发射运送到月球轨道。
图片来源：凯蒂·皮克
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但该提案也受到了批评。在 2003 年哥伦比亚号航天飞机灾难之后，NASA 誓言要将人类与货物分开发射——DSG 计划似乎违反了这一原则。一些空间政策专家警告说，月球行动成本高昂，与其说是迈向火星的一步，不如说是对火星的干扰。其他人则质疑，为新空间站计划的为期一个月的停留是否能让 NASA 充分了解人体对深空的反应，因为前往火星的旅程至少需要六个月。一位月球工程师对间歇性和不可预测的太阳风暴表示担忧。此类事件可能会使宇航员在没有屏蔽层（例如厚厚的水层）的情况下遭受危险的辐射水平，而这需要内置到空间站的设计中。
尽管存在这些保留意见，但许多专家都认为，月球可能是一个至关重要的训练和试验场——不仅对宇航员而言，而且对支持人类太空飞行的地球基地行动和设备而言也是如此。“在我看来，很明显你必须首先进行月球探索，”休斯顿月球与行星研究所的科学家大卫·克林说，他曾在月球任务规划方面做了大量工作。自 20 世纪 70 年代以来，人类就没有登陆过月球。克林说，目前的航天工程师需要学习如何在地球外表面工作，“而最好的地方是在三天之外。”